……

    夜幕低垂，清晏巷的王宅正堂。

    王明远放下筷子，声音尽量平稳：“爹，娘，大哥，我明日一早就得出趟远门，公干。”

    桌上说笑的声音停了下来，大家都看向他。

    “衙门里有些急务，”王明远道，“是关于新式火器的。需要出趟远差，实地去试验。上头……催得急。明天一早，就得动身。”

    “明天一早？”赵氏愣了一下，手里的汤勺停在半空。

    “这么急？这……这眼看就要过年了啊。去哪儿啊？去多久？要带些什么？娘给你收拾！”

    “娘，不用收拾太多。”王明远连忙道。

    “是公差，一切都有安排。地方……暂时不便说，是机密，时间也说不准。”

    “机密啊……”赵氏脸上露出明显的失望和担忧，但很快又强打精神。

    “也是，我儿现在是大官了，办的都是国家大事。那……那路上小心，天冷，多穿点。银子带够了吗？娘那儿还有……”

    “娘，都安排了，您放心。”王明远心里发酸，脸上却挤出笑。

    王金宝一直没吭声，这时候忽然开口，声音有些沉：“危险不？”

    王明远心头一跳，看向父亲。

    王金宝目光却直直地看着他，那眼神不像往常的憨厚慈和，很深，像是要看到他心底去。

    “爹，就是去做试验，验证新武器。有兵士护卫，不危险。”王明远稳住声音回答。

    王金宝盯着他又看了几息，才慢慢“嗯”了一声，低下头，夹了一筷子菜，慢慢嚼着，没再问。

    但那一眼，王明远知道，爹恐怕是察觉到了什么。

    爹话不多，心里却比谁都亮堂。他不问，是知道自己不说，必有不能说的理由。

    王大牛皱了皱眉：“三郎，要去那么久，地方又偏的话……要不，大哥陪你一起去？好歹有个照应，也能帮你搭把手。”

    “大哥，”王明远心里一暖，摇头笑道，“真不用。我这是公差，有同僚，有护卫。放心，我能照顾好自己。”

    王大牛看了看爹娘，又看看三郎坚决的神色，叹了口气：“那……你自己万事当心。有事，记得捎信回来。”

    “哎，记下了。”

    王明远重新拿起筷子，看着桌上其乐融融的家人。

    爹沉默地喝着汤，娘不住地给他夹菜，小声念叨着出门要注意这个那个。

    大哥大嫂说着家里的琐事，一切都那么平常，那么祥和。

    如今边关的消息被严密封锁，京城还是一片太平景象。

    家人也完全不知，千里之外的风雪崖下，他们至亲的骨肉正生死未卜。

    他必须去。必须把二哥带回来。

    哪怕只有一线希望。

    ……

    从正堂出来，王明远在廊下撞见了抱着琴的李昭。

    李昭凑过来低声道：“明远兄，这就要走？这么急？我那几首新曲还没给你弹全呢。”

    王明远拍拍他肩膀：“回来再听。李昭兄，正好有件事要拜托你。”

    他转身从书房里抱出一摞厚厚的书册，递给李昭：“这些是我近日整理的一些新学纲要，我离京这些日子，劳烦你代我转交给老师。

    就说……学生有负所托，需离京一段时日，这些稿子请老师先看着，若有疑问，可暂记下，待我回来再一同商讨。”

    李昭接过那摞沉甸甸的书册，神色郑重起来：“明远兄放心，我一定亲手交给老太傅。你……在外一切小心。我还等着你回来，做我新曲的第一个听众呢。”

    “一定。”王明远笑了笑。

    ……

    夜色渐深。

    王明远没有立刻休息，而是换了身常服，带着石柱，悄悄出了门，马车直奔常府。

    常府的门房见是他，连忙行礼引路。这个时辰，常善德果然还在书房。

    书房的灯亮着，窗纸上映出常善德伏案的身影。

    王明远让石柱在院外等候，自己轻轻叩门。

    “进。”里面传来常善德有些疲惫的声音。

    王明远推门进去，又反手将门掩上。

    书房里堆满了图纸和稿纸，常善德正对着一份火炮结构图皱眉思索，见是他，有些意外：“明远兄？这么晚了，可是西山试验场又有什么……”

    “常兄，”王明远打断他，走到书案前，看着常善德眼下的青黑，声音低沉下去，“我深夜来访，是有要事。我们……明日便要动身，前往西北边关。”

    常善德手里的笔顿住了，抬头看他，眼神从疑惑慢慢转为凝重：“西北？这么急？是……因为新火器实战检验的事？陛下有旨了？”

    “是，也不全是。”王明远深吸一口气，决定对这位可以托付后背的同僚兼挚友坦白一部分。

    “陛下已下旨，命我与你，押运部分新式火器及工匠，赴西北镇远关，进行实战环境下的检验与改进。这是明面上的差事。”

    他顿了顿，看着常善德的眼睛，语气带上了一丝明显的艰难和歉疚：

    “但私下里……我二哥，镇远关守将王明志，数日前巡边时遭遇鞑靼精锐伏击，坠崖……下落不明。

    边关恐有内奸，局势复杂。我此去，亦为寻兄，并暗中协查。”

    “常兄……这次，怕是真的要拖累你了。西北苦寒，且危机四伏……”

    常善德脸上表情瞬间严肃，他站起身，绕过书案，走到王明远面前。

    没有问“坠崖下落不明”的具体细节，也没有惊讶于“内奸”的骇人，只是沉默了片刻，然后抬手，用力按在王明远的肩膀上。

    “说这些作甚。火器研制，本就是为了用于疆场，保家卫国。图纸和数据再好，不经实战，终是纸上谈兵。

    西北，正是它们最好的试炼场。我早就想看看，咱们弄出来的那些东西，在真正的战场上，到底能有多大威力。”

    “而且王将军骁勇善战，保境安民，是我常善德敬佩的真英雄。更何况，他是你的兄长。

    此行艰险，我虽不擅兵事，但研制火器、改良工艺，或许在边关能用得上。多一个人，多一分力。”

    ……

    次日寅时三刻，天还未亮。

    西城门外，火把通明。一支约千人的队伍已集结完毕，人马肃静，甲胄齐全。

    队伍中除了禁军，还有数十辆遮盖严实的大车，里面装着拆解的新式火炮、火药、以及一应工具材料。

    王明远和常善德赶到时，一个熟悉的身影已然等在最前方。

    听到马蹄声，那人转过头——正是卢阿宝。

    他朝王明远略一颔首。没有寒暄，也无须多言。

    王明远朝他点了点头，一切便已明了。

    卢阿宝拨转马头，低沉的声音在凌晨的寒气里格外清晰：“人齐了。”

    王明远回头，最后望了一眼晨曦中巍峨的京城轮廓，望了一眼清晏巷的方向。

    随即深吸一口凛冽的寒气，猛地一抖缰绳。

    “出发！”

    马蹄踏碎晨霜，车轮碾过冻土。

    这支沉默而精干的队伍，如同离弦之箭，朝着西北方向，迎着将亮未亮的天光，疾驰而去。