辉光厅的大门在身後缓缓合拢。

    埃利斯站在门槛内，目光扫过眼前的景象，那双惯常带着几分讥诮的灰蓝色眼眸，此刻却只剩下一种难以言喻的复杂。

    宽阔的大厅被魔法灯照得亮如白昼，穹顶上绘着烈阳王加冕的巨幅壁画，金箔在灯光下熠熠生辉。

    两侧的廊柱上缠绕着深红色的绸带，那是帝国庆典时才用的装饰。

    空气中弥漫着薰香的气息，混着某种名贵花卉的甜腻味道。

    贵族们三三两两地聚在一起，交谈声在大厅中回荡。

    有人端着酒杯，有人摇着摺扇，还有几位贵妇人聚在角落里，低声议论着什麽，不时发出几声轻笑。

    他们的衣着华美，举止从容，仿佛不是来见证一场关乎生死的审判，而是来赴一场午後的茶会。

    埃利斯的目光从那些面孔上掠过。

    有人认出了他，目光在他身上停留了一瞬，闪过一丝讶异，又很快移开。

    有人凑到同伴耳边，低声说了几句什麽，然後朝他投来意味深长的一瞥。

    还有人只是淡淡地扫了一眼，便收回目光，继续谈论着那些无关紧要的闲事。

    他没有回应那些目光，只是安静地跟在娜塔尼亚身後，步伐不疾不徐。

    唯有两侧的士兵提醒着他，这里究竟是什麽地方。

    那些士兵身披黑色的甲胄，手持长戟，如同雕塑般立在廊柱之间。

    他们的目光直视前方，一动不动，与那些谈笑风生的贵族们形成了诡异的对比。

    而在大厅深处，高台之下，几十道身影正跪伏在地。

    那些人衣衫槛褛，手脚都戴着镣铐。

    有人蜷缩着，有人微微发抖，还有几个一动不动地跪着，仿佛已经失去了所有生气。

    他们的存在，与这座金碧辉煌的大厅格格不入，却又被强行塞进了这个空间。

    埃利斯的目光在那群身影上掠过，轻舒了一口气。

    没有冷漠的银发小姐和那个调皮的圣女..

    正当此时，一道钟声从穹顶传来，沉闷而悠远，在大厅中回荡，将所有的交谈声压了下去。

    贵族们纷纷收声，朝高台的方向聚拢。

    士兵们的脊背挺得更直，长戟的杆尾敲击地面，发出整齐的闷响。

    大门再次开启。

    一道身影从门後走出，步伐不疾不徐，身後跟着数名身着黑袍的枢机院成员。

    那是一名中年男子。

    他的身形高大，肩背宽阔，即便穿着厚重的礼服，也能看出其下锻链有素的体魄。

    深褐色的短发梳得一丝不苟，鬓角有几缕银丝，却丝毫不显老态，反而为那张棱角分明的面孔平添了几分威严。

    下颌线条锋利，嘴唇薄而紧抿，一双琥珀色的眼眸平静如水，目光扫过大厅，仿佛在检阅自己的领地。

    烈阳王阿斯塔禄。

    他的礼服是深黑色的，边缘绣着金色的火焰纹路，从领口一直蔓延到下摆。

    胸前悬挂着帝国的徽章，一轮被剑与权杖交叉托起的旭日，与城门口那些徽章上的图案如出一辙，只是更加繁复，更加华美，在灯光下泛着内敛的幽光。

    他走上高台，转过身，面朝大厅。

    那双琥珀色的眼眸从跪伏的囚犯身上掠过，从肃立的士兵身上掠过，从屏息凝神的贵族们身上掠过。

    「开始吧。」

    他的声音不高，却清晰地传入每个人的耳中。

    审判开始了。

    一名枢机院成员展开卷轴，用平板的语调宣读着罪名。

    刺杀烈阳王，阴谋颠覆帝国，勾结异族，亵渎神明————

    一串串罪名从那张嘴里吐出，没有停顿，没有起伏，仿佛只是在念一份与己无关的清单。

    然後是「证据」。

    几页文书，几件证物，几个被带上来的证人。

    那些证人的声音颤抖，目光躲闪，说的话颠三倒四，却在枢机院成员的引导下，一字一句地钉进那些囚犯的罪名里。

    没有人反驳。

    没有人申辩。

    那些跪伏在地的身影，有的低着头，有的闭着眼，还有几个面色灰败，嘴唇翕动着，却发不出任何声音。

    埃利斯的目光从那些面孔上掠过。

    他看见有人死死咬着嘴唇，有人浑身颤抖，还有人的眼中，只剩下一种死寂的麻木。

    没有挣紮，没有哭喊，甚至连愤怒都没有。

    只有沉默。

    一种令人窒息的沉默。

    审判进行得很快。

    每念完一份名单，便有士兵上前，将那些囚犯拖走。

    有人跟跄着站起，有人被架着离开，还有几个已经瘫软在地，被士兵像拖麻袋一样拖出大厅。

    他们的去向，没有人问，也没有人关心。

    大厅里的气氛沉重得像灌了铅。

    那些方才还在谈笑风生的贵族们，此刻都安静下来。

    有人低下头，有人移开目光，还有几个人面无表情地盯着高台上的烈阳王，看不出在想什麽。

    阿斯塔禄始终没有说话，只是坐在高台的王座上，双手搭在扶手两侧，目光平静地注视着这一切。

    直到最後一名囚犯被拖走，他才缓缓站起身。

    「今日的审判，到此为止。」

    他的声音依旧不高，却清晰地压过了大厅中所有的杂音。

    「诸位远道而来，不必急着走。」

    他顿了顿，那双琥珀色的眼眸扫过人群，嘴角微微上扬，露出一丝恰到好处的笑意。

    「宴会继续。」

    话音落下後，阿斯塔禄先一步走向高台侧方的长桌，拿起一杯美酒。

    那动作随意而自然，仿佛方才那场剥夺了数十人自由与生命的审判，不过是一场微不足道的插曲。

    随着他这一个动作，宴会渐渐喧闹起来。

    贵族们从方才的沉默中苏醒，有人端起酒杯，有人重新开始交谈，还有几位贵妇人凑到一起，低声议论着方才那些囚犯的「下场」，语气里带着几分刻意压制的兴奋，仿佛在谈论什麽有趣的八卦。

    娜塔尼亚转过身，那双淡褐色的眼眸落在埃利斯脸上，嘴唇动了动，似乎想说什麽，最终还是化作一声轻叹。

    「在这里等我，不要乱走。」

    她的声音压得很低，带着一种叮嘱孩子般的语气。

    「我去应付那些人，一会儿就回来。」

    说完，她面上浮现出一丝苦恼的神色，深吸一口气，迈步朝那群聚在一起的贵族走去0

    有人朝她招手，有人露出热情的笑容，还有人端着酒杯迎上前来。

    她脸上很快挂上了那种得体的、恰到好处的微笑，与那些人寒暄起来。

    埃利斯听话地点了点头，站在原地没有动，只是手腕轻轻抖动了一下。

    袍袖下，指尖微光一闪。

    下一刻，原本宴会中那些繁杂的、低沉的语句，骤然被放大了数倍，如同潮水般涌入耳中。

    「听说了吗？今天这批人里，有好几个是当年跟着陛下打天下的老臣————」

    「可不是嘛，诺，那个被拖出去的，就是当年在霜风谷替陛下挡过箭的，叫什麽来着————」

    「啧啧啧，陛下这是要做什麽？连自己人都杀？」

    「嘘！小点声！你不要命了？」

    「要我说，那些「刺客」不过是幌子，陛下这是要————」

    「闭嘴！这种话也敢乱说？」

    那些声音从四面八方涌来，有的尖锐，有的低沉，有的带着恐惧，有的含着怨气。

    埃利斯的面色没有丝毫变化，只是静静地站在那里，如同一个沉默的旁观者。

    自光则越过那些穿梭的人群以及闪烁的酒杯，落在宴会中心那道身影上。

    阿斯塔禄端着酒杯，坐在长桌旁。

    他的周围仿佛有一道无形的墙壁，将所有人都隔绝在外。

    偶尔有贵族鼓起勇气上前攀谈，也只是匆匆说上几句，便识趣地退开。

    那些人的笑容僵硬，言语谨慎，仿佛面对的不是帝国的君王，而是一头蛰伏的猛兽，使得烈阳王的周围，成了一片真空的区域。

    而阿斯塔禄并不在意，修长的手指轻轻转动着酒杯，琥珀色的酒液在水晶杯中摇曳。

    目光平静地扫视着大厅，从那些谈笑风生的贵族身上、强颜欢笑的面孔上、角落里窃窃私语的人群中掠过。

    琥珀色的眼眸，如同精密的仪器，一一扫视过在场众人的面庞。

    埃利斯的心中泛起一丝疑惑。

    阿斯塔禄在干什麽？

    或者说，其举行这场审判的目的，究竟是什麽？

    如果他方才没有看错的话，那些被拖走的囚犯，并非他此前打探到的无辜平民，也非其他种族的使者，而是晨辉帝国德高望重的掌权者与古老家族。

    其中不少，都是当年跟随阿斯塔禄南征北战、立下赫赫战功的功臣。

    那些人对於晨辉帝国，对於阿斯塔禄的忠心，在埃利斯看来毋庸置疑。

    可这位烈阳王，为什麽要惩处、绞杀他们？

    他的目光在阿斯塔禄脸上停留，试图从那副平静的面孔下找出什麽。

    正在思考之时，烈阳王的头颅缓缓转动。

    琥珀色的眼眸，穿过人群、酒杯与烛台，恰好与他的视线对视上了。

    埃利斯的心跳漏了一拍。

    他发现那双注视自己的眼睛里，有惊疑，有讶异，然後是短暂的沉思。

    埃利斯下意识地低下头，想要避开那道目光。

    但下一刻，阿斯塔禄却是放下酒杯起身，迈开步伐，朝他的方向走来。

    那双琥珀色的眼眸，始终没有从他身上移开。

    沉重的脚步声在耳畔停住。

    埃利斯感觉自己的呼吸都慢了一拍。

    他没有擡头，只是盯着眼前那双擦得鋥亮的黑色皮靴，靴面上映着烛火的光，一跳一跳的，如同他此刻的心跳。

    「你好，这位先生————」

    浑厚的声音从头顶传来，不急不缓，带着一种上位者特有的从容。

    那声音不高，却清晰得如同在耳边敲响的钟，将周围那些嘈杂的交谈声尽数压了下去。

    埃利斯的目光微微擡起。

    一只酒杯递到了面前。

    那只手骨节分明，指节修长，保养得如同从未沾过阳春水。

    杯中盛着琥珀色的酒液，在水晶杯壁上挂出细密的酒痕，在烛光下泛着温润的光泽。

    「如果我没有看错的话————」

    阿斯塔禄的嘴角噙着一丝矜持的笑意，那双琥珀色的眼眸在烛光下显得格外深邃。

    「您就是埃利斯·洛林？」

    他的声音很轻，却如同投入湖心的石子，在埃利斯心中激起层层涟漪。

    这个名字，已经很久没有人提起过了。

    久到他几乎以为它已经被遗忘在时光的角落里，被尘埃掩埋，再也无人问津。

    「洛林————」

    有人低呼出声，那声音里带着难以掩饰的惊讶。

    「法师学院百年来最年轻的讲师————」

    「十四岁就重构了三环以下所有奥术模型的那个？」

    「听说他离开学院的时候，院长亲自挽留了三次————」

    窃窃私语从四面八方涌来，如同被惊动的蜂群。

    那些原本还在谈论审判、谈论权谋的贵族们，此刻纷纷将目光投向这道沉默的身影。

    阿斯塔禄没有催促，只是静静地站在那里，手中托着那杯酒，仿佛有无限的耐心。

    「当年，您离开法师学院的时候，我可是遗憾了许久。」

    他的声音里带着一种恰到好处的惋惜。

    「以您的天赋，若是一直留在学院，如今恐怕早已是帝国奥术领域的执牛耳者，可惜「」

    他没有把话说完，只是轻轻摇了摇头。

    那双琥珀色的眼眸中，闪过一丝意味深长的光芒。

    「不知您这次回来，是————」

    他的目光在埃利斯身上停留了一瞬。

    从那张消瘦的面孔上掠过，最後落在他腰间那柄没有任何装饰的法杖上。

    「要重返学院吗？」

    周围的声音在这一刻都安静了下来。

    无数道目光汇聚在埃利斯身上，有好奇，有探究，有期待，也有几分看好戏的意味。

    埃利斯垂着眼帘，沉默了片刻。

    「只是回来看看。」

    他的声音很轻，轻得几乎要被烛火的噼啪声淹没。

    阿斯塔禄看着他，嘴角的笑意更深了几分。

    他没有追问，只是将那杯酒又往前递了递，琥珀色的眼眸中，闪烁着某种难以名状的光芒。

    「那希望您在这里多停留些时日。

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    他的声音依旧从容，却多了一丝不易察觉的深意。

    「我对您所钻研的那些东西，关於逾越生死的禁忌，亵渎亡者安眠的秘仪，以及将自己转化为不死存在的法门，一直很感兴趣。」

    他顿了顿，嘴角的笑意加深了几分。

    「您在那方面的见解，可谓是惊世骇俗。」

    话音落下。

    埃利斯的手指猛然收紧。

    他的面色没有任何变化，依旧是那副沉默而平静的模样。

    但那双灰蓝色的眼眸中，却有什麽东西骤然翻涌。

    莫名其妙。

    然後是压抑不住的愤怒。

    阿斯塔禄口中吐露的学识和力量，在他看来是对生命最大的亵渎，是对死者最大的不敬。

    他从未触碰过那些污秽的学识，也从未靠近过那些被正统法师唾弃为异端的领域。

    而此刻，阿斯塔禄却用那种云淡风轻的语气，将那些肮脏的字眼安在他头上。

    仿佛他埃利斯·洛林，是那种会为永生不死、会为亵渎亡魂而沾沾自喜的人。

    这是对他的羞辱和污蔑！

    但埃利斯深知对方的权柄。

    因此他深吸一口气，将那翻涌的情绪压了下去。

    而後昂首挺胸擡头，原本看向阿斯塔禄时眼中仅存的一丝敬意荡然无存。

    正当他准备出声反驳，甚至用最擅长的讥诮语句回应对方时，耳旁却响起了一道惊呼。

    尖锐而短促，像是被什麽东西猛然击中了心脏。

    声音里带着难以置信，惊疑不定，以及一丝连发声人都未曾察觉的颤抖。

    「埃利斯————」

    娜塔尼亚不知何时到来，淡褐色的眼眸睁得大大的。

    「你现在——竟然在研究这些东西吗？」