入冬的湘西还是很冷的，新任平苗经略大臣行辕设在一座由三进庙宇改建的营院内。

    正殿改做的议事堂里，炭火盆烧得通红，却驱不散四壁渗出的阴冷。

    四十一岁的和琳正凝神细看墙上悬挂长逾两丈的苗疆地图。图上，湘西、黔东的山川河流如血脉经络般交错，而用朱砂标注的苗寨据点则如点点燎原星火，自贵州松桃一直蔓延至湖南凤凰、永绥、乾州、辰州及永顺部分区域。

    苗疆战事自福康安死後大有崩坏之势，原本被和琳压着打的石柳邓得到原属吴半山指挥的各苗寨拥戴，趁四川清军全线後撤时重新攻占盘石汛、松桃城，东线吴八月、石三保等人领导的苗军也势如破竹，在与湖广清军的战斗中接连取得胜利。

    在“穷苦兄弟跟我走，大户官吏我不要”的口号号召，以及清军一个总督惨败，一个总督惨死的影响下，原本观望的苗寨和大量汉人贫民也纷纷起来响应，截至目前苗军已控制包括湖南、四川、贵州三省在内的十三厅县，义军总数也迅速膨胀为十余万之众。

    清廷以和琳接替福康安为平苗经略大臣後，又紧急从陕西、河南、福建、江西等省调集四万绿营前往苗疆，加上安徽巡抚赵有禄的八千余兵，和琳自己直接指挥的数万川军，前後调集的清军总数多达十八万。为了统一各路清军，和琳遂於张家坝召集各路清军将领军议，但目前能赶来的只有四川、贵州、湖南三省的官员。

    “大帅，各省大员已至辕门外。”

    亲兵统领德保躬身禀报。

    和琳没有回头，仍凝视着地图上的腊尔山地区，那里不仅是苗乱核心所在，也是福康安遇袭身死之地，只要清军能成功攻占这片地区就能将各地苗军的联系切断，形成一分为二的局面。

    但要深入腊尔山也非易事，那里地形易守难攻，且适合苗军设伏，因此和琳一开始准备采取长期包围封锁策略，困死苗军。

    然而，兄长却让他务要采取一场大的攻势，且务要取得大捷，因为，这不仅是和琳向朝廷、向皇帝证明自己统军能力，也是和珅向即将成为新君的永琰展示“力量”。

    同时，一场大捷也能为马上退居二线的太上皇送上一份荣光。

    总之，作为前线实际统帅的和琳更多的是从军事角度考虑战事，但其在京师主持朝政的哥哥和珅却必须从“政治”角度考虑战事。

    无论什麽时候，军事永远服从於政治，这是亘古不变的铁律。

    和琳必须服从兄长的安排。

    殿外脚步声由远及近，三位大员鱼贯而入。

    先进来的是接替福康安出任云贵总督的勒保，此人镶红旗满洲出身，阿玛是於大小金川殉国的温福。前年福康安出征高原，勒保专门管西路军的驼马、装粮、台站事务，与和琳有过合作。白莲教的老教主刘松就是被勒保抓捕诛杀，并及时镇压陕西境内的白莲教造反，事後得知教徒骨干都来自湖北，於是便将这一情况上报朝廷，导致时任湖广总督的毕沅被革职。

    和琳是总督，勒保也是总督，但进来後的勒保却是下意识向和琳行了下官参见上官的礼节，原因就是和琳被临时授予的平苗经略加衔。

    这个职务等同大将军王，名义上的军方第一人，总督、将军、都统乃至贝勒以下宗室，皆归其节制。紧随勒保进来的是两位身着从二品孔雀补服的巡抚，一位是贵州巡抚冯光熊，一位则是湖南巡抚姜晟。两人都是汉官出身。

    年近六旬的冯光熊辫子已白，神色看着有些疲惫；姜晟则稍显精干，但眼下的乌青却表明这位湖南巡抚连日也是操劳不止。

    “大帅！”

    两位老巡抚“叭叭”甩袖便要向比他们年轻许多的和琳行礼，同对勒保一样，和琳赶紧上前虚扶一把：“二位老大人请起，战事紧急，虚礼就免了吧。”

    此後又陆续有官员来到，最引人注目的肯定是内大臣、正黄旗满洲副都统额勒登保。

    这位只有三十五岁的八旗悍将是福康安生前最倚重的将领之一，也是军中“富察系”的旗帜之一。另一面旗帜是因犯事被贬的伊犁将军明亮。

    福长安虽是分管户部、兵部的军机大臣，但却从未领过军，因此於军中影响力远不如兄长福康安，也不如堂兄明亮和额勒登保等人。

    福康安死後健锐营余部一千多人现都由额勒登保统领，跟其一块进来的除了几员八旗军官外，还有总兵朱射斗、袁国璜等人，都是福康安生前一手提拔并重用的汉人将领。

    算是军中“富察系”的主力。

    最後入帐的是刚刚赶到前线的原热河总管鄂辉，奉旨率一千二百热河八旗兵赶来苗疆参战。如今身份是御前头等侍卫。

    待人齐後，和琳目光扫过满堂文武，简短做了开场白之後便直奔主题，问湖南巡抚姜晟目前湖南方面集结的兵马有多少，分别驻於何地。

    东线清军原是由湖广总督福宁指挥的，结果福宁因为轻敌惨败跑回武昌，後因瞒报战败被革职，如今刚刚重新启用为湖北巡抚，还在来湖南的路上。

    因此湖广清军以及各地增援的绿营兵目前暂由姜晟和湖广提督刘云辅指挥。

    刘云辅没来参加和大帅的军议，不是怠慢和大帅，而是有情报显示东线苗军似要攻打辰州府，为防止辰州被攻破，刘云辅得亲自在辰州坐镇。

    辰州要是失陷，那苗军十几万人可就能乌拉拉杀向常德，兵进长沙了。

    真发生这种情况，湖广官场不知要掉多少脑袋呢。

    再说开会嘛，谁来都行，只要把和大帅的最新指示带回去就行。

    姜晟是个传统型文官，也是苗疆大乱的罪魁祸首，但这点他肯定不会承认。来前也是做足功课，当即在众人注视下开始汇报工作。

    情况不太乐观。

    湖广分湖南与湖北两省，湖北绿营编制一万八千人，主要驻防在武昌、荆州、襄阳、宜昌等地。湖南绿营兵力比湖北多三千人，主要驻防长沙、永州、宝庆、辰州等地。

    苗民造反後，时任湖广总督福宁前後抽调一万湖北营兵入湖南作战，湖南绿营主力也几乎是倾巢而出开往苗疆，账面上可用兵力为三万余人，但因绿营空饷普为六成，因此实际可用兵力只有两万多人。後朝廷调江西、安徽、福建三省各三千营兵入湖南，加上湖南地方也招募了上万乡勇，再加荆州八旗的两千多驻防旗兵，兵力最多时湖南方面集中了五万左右人马。

    可惜福宁一仗就折损上万人马，损失的还是以湖广总督标兵为主的精锐，导致东线清军如今能用的战兵只有两万左右，其余都是老弱及不怎麽堪用的乡勇。

    更要命的是湖南方面的清军面临战线太长，一共要防守十二处汛地，每处可用兵不过千余至两千，所以，湖南现在面临的情况就是仅能勉强凭借城池封锁苗军东进通道，却无力收复失地。

    姜晟将湖南大致情况说了後，堂中一阵低语。

    额勒登保冷哼一声，虽未言语，但那声音中的讥诮清晰可辨。

    和琳瞥了这个福康安“余孽”一眼，不动声色继续问姜晟湖南方面的苗军情况。

    “石三保部约五六万，吴八月部有七八万余，另有石男部上万人活动於凤凰、永绥交界”

    姜晟说的苗军实力肯定夸大，事实上苗军各部虽有十余万之众，但真正能打的也就两三万人。这两三万人又分归各苗王指挥，单打独斗都不是清军对手，这也是为何当初吴八月和石三保他们会在军师沈逸之建议下集中人马对付福宁的原因。

    这时湖南方面的郧阳镇总兵龙德旺说了件事，就是上个月有一股苗军袭击了他的人马，这支苗军人数虽不多，但所持火器比清军用的还要厉害。

    “这些不是苗贼，是白莲教那帮人！”

    说话的是代表湖北绿营前来军议的荆州副将张承。

    和琳问其何以有此看法，张承迟疑了下将有白莲教徒在湖北宜昌山区秘密锻造武器的事给说了。并分析这次苗乱始作俑者就是那帮老想着造朝廷反的白莲教妖人，为让苗人放心造大清的反，白莲教这才将秘密锻造的火器偷运到苗疆。

    “白莲教？”

    和琳眉头皱了皱，这个情报他还是第一次知道。

    “大帅，末将以为这次苗乱背後定是白莲教在推波助澜，这帮妖人鼓动苗人造反，自己则暗中积蓄力量...待我大清军队深陷苗疆，他们便可在湖北、河南、四川同时发难，届时…局面将不可收拾。”张承的分析惊的堂中又是一片低语。

    新任云贵总督勒保突然开口道：“我在陕西巡抚任上曾破获数起白莲教案，据擒获的香主供认陕西、甘肃等地的白莲教骨干多是从湖北郧阳、襄阳一带潜过去的。”

    说话间，勒保起身走到悬於墙上地图前，手指点在鄂陕川豫四省交界处：“这片纵横八百里的山区山高林密，洞穴无数，正是白莲教经营多年的巢穴。其教众以采矿、烧炭、采药为掩护，实则於山中秘密锻造兵器，训练教徒..”

    勒保完全同意荆州副将张承的看法，那就是清军一旦深陷苗疆战场，白莲教肯定会趁势而起，届时围剿苗军的清军将腹背受敌。

    和琳脸色变得微沉，如果苗乱背後的确是白莲教在煽动蛊惑，那白莲教那帮妖人肯定不会放过清军主力被苗人拖住的良机。

    沉思片刻，吩咐边上的师爷刘隆：“即刻拟折，六百里加急送京，请朝廷速令湖广总督彻查湖北白莲教，务必在其起事前捣毁巢穴！”

    “嘛！”

    刘师爷赶紧退下拟折。

    和琳又看向张承：“你在湖北多年，对白莲教了解多少？”

    张承苦笑：“回大帅，白莲教在湖北根深蒂固，教徒遍布三教九流。地方官往往投鼠忌器，不敢深究。且其组织严密，上下单线联系，擒获几个小头目，根本伤不到筋骨。”

    “依你之见，该如何应对？”

    “剿白莲教如治水，堵不如疏。其教众多是无地流民、破产匠户，活不下去才信教。若朝廷能一面清剿，一面赈济，或可分化瓦解。但眼下…”

    说到这，张承摇了摇头，“苗疆战事正急，若同时用兵湖北，恐难两全。”

    和琳听後默然，是啊，眼下朝廷将周边省份军队都调了过来，哪有余力顾及湖北。

    只能指望毕沅把屁股擦干净，千万不能再添乱。

    “贵州情势如何？”

    和琳转向冯光熊。

    冯光熊闻言忙叹道：“和大人，铜仁、镇远两府归降苗寨三十七处，然反复无常，今日降，明日叛。下官分兵安抚，然兵力捉襟见肘。苗匪若大举西进，恐难抵挡。”

    和琳手指轻叩桌面，苗疆山高林密，苗民熟悉地形，清军大兵团难以展开。而连年征战国库空虚，各省绿营腐败不堪，八旗兵又水土不服…

    如今军心士气更是低迷不振，这节骨眼要是贸然发起大的攻势，胜负又有多少把握呢。

    但和琳没有选择，政治的压力远大於军事的棘手。

    想到这里，和琳环顾众人：“今岁冬月，皇上将行禅让大典，新君即位。若我等不能在此时打上一场胜仗…便是给新皇添堵，令太上皇蒙羞！”

    众人闻言皆是一惊，新任的和大帅难道要发起对苗军的全面攻势不成？

    果然，和琳随後便道出他的决定，就是全线清军转守为攻。

    第一个反对的就是额勒登保：“和帅，恕末将斗胆直言。福大帅在时曾定下“剿抚并用，稳紮稳打’之策，眼下不管是湖南还是贵州，我军都吃了败仗，兵员尚未补充完毕，军械也多有损失，士气亦是低迷，若此时贸然进攻，末将以为绝非上策！”

    话音刚落，向来对部下、同僚和善的和琳脸色便沉了下来：“额勒登保，你是在教本帅用兵？”