对於眼前这口黑漆漆的大棺材，李光地当然不陌生。

    就在几个月前，他亲眼看着太子带着这口棺材，离开京城，去了被撤退了大部分兵马，风雨飘摇的西北关中。

    在他的感觉中，总觉得这位太子，怕是要成为大周第一个战死沙场的储君，最後得躺进这口黑棺材里被运回来。

    可谁能想到，太子不仅完好无损地回来了，还风风光光、打了大胜仗凯旋。

    简直是狼狠打破了所有人的预判！

    不过李光地也知道，太子多半还不乐意这麽早回京呢。

    要说这口大黑棺材，那可是实打实地记录着太子在西北的赫赫功勳。

    他带着这口棺材入城，好像也挑不出什麽毛病。

    可问题是，乾熙帝能答应吗？

    这棺材往城门口一擡，明摆着是提醒所有人，别忘了太子在西北立下的大功！

    皇上本来就打算用比睿亲王稍高一点的礼仪迎接太子，不敢给太子略逊於帝王的入城规格，说白了，就是想悄悄压一压太子的风头，削减他的影响力。

    眼下这节骨眼，皇上怎麽可能心甘情愿让太子的声望再往上窜？

    李光地不敢直接回绝，脸上带着几分迟疑，小心翼翼道：「太子爷，这凯旋入城的礼仪，朝廷历来都有死规矩，不能乱改啊。」

    「陛下一心想给您最隆重的待遇，可您要带着这口棺材入城，臣实在是拿不定主意。」

    「还求太子爷恩准，让微臣先回宫请示陛下，再作定夺。」

    沈叶跟李光地的交情不错，也知道他说的是实情。

    夹在君臣中间两头难，沈叶也没打算为难他，只是笑着道：「就按李大人说的办，我先在通州休整一番，明日再入京拜见父皇。」

    这话一出，李光地瞬间长舒一口气。

    他就是个夹心饼乾，不管是太子还是乾熙帝，哪边惹恼了，他都没好果子吃。

    如今太子没有步步紧逼，他总算有了周旋的余地，不至於两头受气。

    「太子爷，您这次在西北大败阿拉布坦，接连重创了他的飞虎骑、飞豹骑，这可是少有的盖世奇功啊！」

    沈叶摆了摆手，笑意温和：「打仗的门道我可不懂，这都是岳将军他们在前线拼死拼活打的胜仗，我不过是在关中坐镇，保障粮草、兵器供应罢了，算不上什麽功劳。」

    「太子爷您太谦虚了！」

    「古人云，善战者无赫赫之功，要是没有您在後方稳坐大局，岳胜隆他们哪能这麽顺风顺水，立下这麽大的功劳！」

    李光地这番话说得滴水不漏，十分中听。

    可他终究是乾熙帝的臣子，不敢跟太子走得太近、聊得太多，又客套寒暄了几句，就以回宫向皇上请示入城礼仪为由，恭恭敬敬地告辞离开了。

    这次跟随沈叶回京的徐珂难，之前在礼部任职，因为家在金城，所以主动跟着沈叶去了西京。

    等李光地一走，徐珂难立马皱着眉头道：「太子爷，陛下打算用略强於迎接睿亲王的礼仪迎接您，这绝对不行！」

    「这不仅有失您的身份，也是陛下在给朝中那些精明人表达一种态度！」

    「微臣担心，那些墙头草见了陛下的态度，转头就会对您生出异心！」

    沈叶笑了笑，从容说道：「多谢徐大人提醒，不过在我看来，父皇用什麽礼节让我入京，根本不重要。」

    「真正重要的是，这口棺材，我必须带着它一起入京。」

    话音落下，他转头对身旁的周忠吩咐道：「去把鲍石光、年羹尧两位将军叫过来。」

    说起年羹尧，原本是个文臣，可跟着鲍石光在军营待久了，底下人渐渐都喊他「将军」。

    他不仅不生气，反倒美滋滋地很享受这个称呼，沈叶也就随大流，跟着大家这麽叫了0

    这次回京，沈叶只带了一万火枪营，鲍石光是火枪营主将，自然随行；

    年羹尧则是于成龙特意推荐的，在于成龙眼里，年羹尧跟太子亲近，又是进士出身，留在太子身边，能派上大用场。

    没一会儿功夫，两人就快步来到沈叶面前。

    表面上看，两人都神色平静，可沈叶一眼就看穿了：

    鲍石光是真的沉稳淡定，年羹尧却是强装镇定，眼神里都是藏不住的忐忑。

    毕竟是在京师长大的，年羹尧心思活络，想的自然比粗犷耿直的鲍石光多得多。

    沈叶也不跟他们绕弯子，直截了当地下令：「路上咱们反覆叮嘱过，眼下我再强调一遍！」

    「这次回京，不知道多少双眼睛盯着咱们，就等着挑咱们的毛病、揪咱们的把柄。」

    「你们两个务必严加约束好手下，千万安分守己，别给我惹出什麽乱子！」

    「当然了，要是有人敢主动挑衅、找不痛快，别客气，直接给我打回去！」

    说到这里，沈叶语气骤然冷了几分：「最关键的一点，如果有什麽乱七八糟的命令，一概不用理会！」

    「理由只有一条：你们是伏波水师火枪营，只认我这个伏波大将军的命令！」

    鲍石光立刻沉声应道：「请太子爷放心，末将心里有数，绝不会出半点差错！」

    「即刻下令紮营，今日好好休整，明日咱们就启程回京。」

    沈叶说着，自光转向年羹尧，叮嘱道，「父皇肯定不会允许火枪营入京，你赶紧选个合适的驻紮地。」

    「记住，既不能离京师太远，也不能太近，分寸拿捏好了。」

    沈叶在通州安排部署的时候，乾熙帝也见到了从通州匆匆赶回的李光地。

    要是单纯骑马，李光地绝不可能回来这麽快。

    但是快速通道那不断换马的马车，却让李光地在一个时辰之内赶回了紫禁城。

    李光地行过拜见大礼，乾熙帝看似漫不经心地开口，轻飘飘问了一句：「太子那边，情况如何？」

    这话听起来很是笼统，好像怎麽答都行，可实际上却暗藏玄机，半点都不好回应。

    好在李光地追随乾熙帝多年，深谙帝王心思，半点不慌。

    随即沉声回禀：「回陛下，臣看太子殿下，比离京之时多了几分沙场风尘，气色倒是沉稳。」

    听了这话，乾熙帝神色闪过一丝复杂，不过很快，又被一脸的坚毅所取代。

    「你跟太子商议入城礼仪的事了？」乾熙帝紧接着问道。

    「回陛下，都已与太子爷谈过了。」

    李光地语气郑重，「太子爷对参照睿亲王的入城礼仪，并无异议。」

    「只是，太子爷提出，当初离京奔赴西北时，是擡着棺材前去的，此番凯旋回京，也要带着这口棺材一同入城。」

    一听这个要求，乾熙帝瞬间就明白了沈叶的心思：

    这小子，是要把自己的功勳，明晃晃摆在京师百姓眼前，传遍天下啊！

    当初擡棺赴死、勇赴西北的太子，如今大胜而归、擡棺回京，前後一呼应，全天下都会觉得，这位太子是顶天立地的朝廷英雄！

    乾熙帝心头火起，第一反应就是想怒斥太子放肆，可话到嘴边，又强行压了下去，慢慢冷静下来。

    他目光沉沉地盯着看不出丝毫情绪的李光地，淡淡地道：「太子这个想法，倒也算不上出格。」

    「只是凯旋大捷乃是大喜事，擡着一口棺材入城，太不吉利，於礼制不合。」

    「你回去替朕转告太子，朕，不准他这麽做。」

    其实李光地在回宫路上，就猜到了乾熙帝会是这个态度，但猜到是一回事，该如实回禀、该确认的事，一样都不能少，这是臣子的本分。

    他沉吟片刻，还是问出了心中反覆斟酌的问题：「陛下，若是太子爷执意坚持，又该如何？」

    要知道，帝王金口玉言、言出法随，圣旨一出，从无人敢违背。

    可眼下，太子强势又手握军功，根本就不是普通皇子！

    要是太子铁了心，非要擡棺入城，他一个做臣子的，哪里拦得住？

    乾熙帝猛地从龙椅上站起身，被李光地这个问题彻底激怒，可怒火过後，心底又泛起一阵寒意。

    从什麽时候开始，他定下的决定，居然还要被人质疑可行性？

    哪怕这个人是自己的太子，也不该如此！

    李光地敢这麽问，不是他敢违抗圣旨，而是他知道，太子真的有可能这麽做！

    难道，真要任由太子违背自己的旨意？

    无数念头在脑海里飞速闪过，乾熙帝最终做出了决断：「你去告诉太子，入城礼仪规格可以酌情提升，但擡棺入城一事，朕绝不允许！」

    「就说大捷之日，棺椁入城大不吉，更会冲撞皇室长辈，於孝道不合！」

    顿了顿，乾熙帝又补充道：「等下你去传旨时，朕让宗人府的宗令，还有三皇子、五皇子一同随你前往通州。」

    「这件事，不会让你为难的。」

    李光地闻言，眼底闪过一丝对帝王心计的佩服。

    皇上这一招太高明了，不仅搬出「不吉、冲撞皇室长辈」的理由，还让宗令和皇子一同前去，分明是对太子进行道德绑架。

    你身为储君，难道为了自己的声望，就不顾皇室长辈吉凶，罔顾孝道吗？

    如此一来，太子就算心里不情愿，也只能妥协退让。

    李光地虽然为太子感慨，但表面依旧对乾熙帝毕恭毕敬行礼道：「微臣遵旨！」

    乾熙帝摆了摆手，示意李光地退下，待殿内只剩自己一人，脸色瞬间阴沉得可怕。

    他反覆琢磨太子执意擡棺入城的用意：

    是真的非带棺材不可，还是把这事儿当成一个和自己讨价还价的筹码？

    可不管太子到底打什麽算盘，乾熙帝心里只有一个笃定的想法：

    太子去了一趟西北，好像腰杆是越来越硬，底气也越来越足了！

    如今面对自己的旨意，不仅敢暗中抗衡，还敢公然谈条件。

    这哪里是孝顺的储君，分明是要长成权倾朝野的权臣！

    若是再任由太子这般发展下去，恐怕自己还没到五十岁，就得被逼着退位当太上皇了！

    这绝对不行！

    他必须趁早动手，压制住太子的势头，绝不能眼睁睁看着太子势力不断壮大，威胁到自己的皇权！

    乾熙帝脸色愈发凝重，心底涌起一股决绝：

    朕还年轻！

    这世间没有三十年的太子，可也没有三十年的太上皇啊！

    这一步，朕绝对不能退！