许元沿着宫墙往北走。

    太极宫的甬道窄，两面墙把天光夹成一条缝，走在里头跟走在沟渠底下差不多。他走得不快，脚步踩在砖面上一声一声的，回音从两面墙壁弹回来，多出好几个人的动静。

    两道甬道走完，玄武门的城门洞露出来了。

    穿堂风从门洞里灌出来，干冷，刮眼睛。许元在门洞东侧站住了。光线被厚重的城门框切成窄条，打在地上，砖缝里嵌着洗不干净的暗褐色痕迹。

    换班的殿前左卫正在交接。

    许元的目光扫过去，停在一个中年人身上。四十出头，个子不高，肩膀宽，脖子短，甲胄穿在身上像是焊死的，一动不动。右手搭在刀柄上，食指少了半截。

    那是冻伤截的。安西的冬天零下几十度，手指冻得发黑，军医拿刀一剁，拿火一烫，接着站岗。许元在西域见过太多根这样的断指。

    交接完了。那人转身往城墙根的方向走。许元从阴影里迈出来。

    “赵奉。”

    那人的步子顿了一拍。在辨认声音。他转过来，看见许元，脸上什么表情都没有。

    右颧骨上一道旧疤，说话的时候疤痕会跟着牵动，像条蜈蚣在皮下爬。

    “找个地方说话。”许元说。

    赵奉没问为什么，也没问你是谁。他往城墙根下走，拐进一处角落。头顶的巡逻甲士脚步声有节奏地来回踩着，墙根的杂草枯到发白。一只灰雀蹲在墙头缺口上，歪头往下瞧。

    赵奉背靠城墙，把头盔摘了，夹在腋下。露出来的头发半白半黑，剪得很短。

    他开口了。

    “你比我以为的来得晚了三年。”

    许元心口往下坠了一截。

    这人一直在等。等了六年。

    “陛下让你见我的。”赵奉说，不是问句。

    许元没否认。

    赵奉把头盔换到另一只手，活动了一下被甲片硌僵的手指。那半截断指的截面光滑得发亮，像块老玉。

    “高昌的事，你想从哪儿听起？”

    “城破那夜。”

    赵奉的眼神平得吓人。不像在讲自己的生死。更像替别人做账，一笔一笔往外报。

    “贞观八年九月十四夜，大军从东门和北门同时攻城。我们十二个斥候里有七个被安排走南门暗道进王城内城，接应主力。我跟另外四个人走的西门。”

    “南门暗道的路线是谁给的？”

    “凉州行军副总管府参军，曹正则。”

    许元的嘴唇抿成了一条线。

    曹正则。他在西域三年的直属上官。教他看舆图的人，教他辨沙暴的人，教他在戈壁滩上用骆驼粪烧水喝的人。贞观九年归京途中病故。

    许元喉结滚了一下。“接着说。”

    “城破当夜，太子的人从南门进的城。不走正门，走的就是我们斥候的那条暗道。他们搬的东西不光是金银和高昌王室的典籍。”

    赵奉的声音压低了一点，不是怕人听见，是这些字眼本身就该压着说。

    “还有一批军器铸造的模具，和三份矿脉舆图。模具是铜铁混铸的，很重，用了四辆车才装完。”

    “四辆什么车？”

    “不是长安来的官车。车辙宽四尺二寸，轮距比官车窄了一拳。”

    四尺二寸。凉州军辎重车的标准轮距。许元在凉州待过，见过那种车，轱辘比长安的窄一圈，是为了走河西走廊的窄道专门改的。

    太子的接应人，用的是凉州的军车。

    凉州。老郑的哥哥。百骑司查了三年的暗线。

    两条线撞到一块儿了。

    “搬运路线跟斥候暗线重叠，不是巧合。”许元说。

    赵奉看了他一眼。“有人提前把斥候的路线图交出去了。”

    “曹正则。”

    “对。城破当夜，我在南门外亲眼看见他跟太子的接应人交接了一份图。羊皮卷，卷口有红泥封。就是我们出发前他发给各组的路线分配图。”

    许元的后牙磨了一下。

    “那七个走南门暗道的斥候，从踏进去的那一刻起就是死的。路线对方全知道，在哪个拐角等着、在哪堵墙后面埋刀，算得清清楚楚。”

    赵奉说到这儿，第一次停了。

    墙头那只灰雀扑棱着飞走了。头顶的脚步声经过一轮，又远了。

    “曹正则后来怎么死的？”许元问。

    “他没病故。”赵奉说。“交接完路线图之后，他骑马往凉州方向走了。我看见的。贞观九年他的死讯传回来，说是病亡，我就知道他被灭了口。”

    “怎么知道？”

    “因为死法一样。我后来听说那两个回到长安的斥候也是病亡，找人打听了一下，症状跟曹正则的死讯里描述的一模一样。先是腹泻，再是吐血，三天人就没了。”

    一套手法。用了至少三次。干净利落，卷宗上写得漂漂亮亮。

    “还有一件事。”赵奉把头盔放到脚边的地上。“十二个斥候的名单里，原本有你的名字。”

    许元的后背贴在城墙砖上，砖面的寒凉透过衣衫一层一层渗进来。

    “怎么回事？”

    “出发前三天，曹正则把名单改了。你的名字划掉，换上去一个叫韩七的。韩七是十二个人里第一个死的，暗道入口处被人抹了脖子，连进去都没进去。”

    韩七。

    许元记得这个人。个子小，跑得快，笑起来露一口黄牙，说话带陇右口音。贞观七年冬天在安西一起吃过羊肉，韩七嫌膻味重，把自己那份让给了许元。

    “曹正则留你一命，不是念旧情。”赵奉说。“你当时手里有一份安西四镇的兵力分布图，他还没拿到手。你对他还有用。你死了，那份图就断了线。”

    风从城门洞里穿过来，灌进墙根这个角落，许元的头发被吹到脸上，他没动。

    赵奉蹲下身，从甲胄的内衬里摸了半天，捏出一块东西来。指甲盖大小，铜的，边角磨得发圆，上头刻着一个字。

    他递过来。

    许元伸手接住。铜片搁在掌心里，分量轻得没什么感觉。翻过来，刻的那个字在日光底下看得清楚。

    郑。

    “贞观八年城破那夜，南门外的接应人里头，有一个我认得。”赵奉站起来，拍了拍膝盖上的土。

    “不是太子府的人。是凉州来的。姓郑。”