七月二十六，太子河上游。

    三千明军工兵在夜幕掩护下，于河道狭窄处筑起临时堤坝。王二亲率精锐警戒，沿河上下游五里内，所有渔户、樵夫被暂时安置，以防走漏消息。

    “快！石料不够就去山上取！天亮前必须合龙！”王二站在堤坝上，浑身泥泞。

    太子河水被缓缓截断，上游水位以肉眼可见的速度上涨。至黎明时分，已形成一座长约百丈、高约三丈的临时水库。水面波光粼粼，映着初升的朝阳。

    “报——下游十里处发现建州巡河队！”哨骑飞马来报。

    “多少人？”

    “约二百骑，正沿河巡查，预计一个时辰后抵达此处。”

    王二脸色一沉。堤坝尚未完全加固，若此时被建州军发现，前功尽弃。

    “赵老三！”他喝道。

    “在！”

    “带你的人，扮作渔夫，在下游五里处架网捕鱼。若建州巡河队问起，就说上游山石崩塌，河道淤塞，正在清理。”

    “得令！”

    “其余人，加速加固堤坝！天黑之前，必须完工！”

    王二望着逐渐升高的水面，心中计算着时间。按计划，三日后掘坝放水。届时，滔天洪水将直冲辽阳城南，摧毁码头、粮仓，甚至可能冲垮部分城墙。

    这一计若成，辽阳可不攻自破。

    同一日，红螺峪。

    赵率教率一万关宁军潜伏在山谷两侧。山路蜿蜒，两侧山壁陡峭，正是设伏的绝佳地点。士卒们啃着干粮，饮着山泉，静静等待。

    “总兵，哨探回报，皇太极大军距此还有八十里。”副将低声道，“前锋三千骑兵，中军一万五千步骑混合，后军五千押运粮草辎重。行军速度……不快。”

    “不快？”赵率教皱眉，“皇太极急着回援辽阳，为何不快？”

    “似乎是……内部分歧。哨探听到，军中有人主张急行军，有人主张稳扎稳打。还有传言，说喀尔喀诸部并不真心归附，途中已有部落私自离队。”

    赵率教眼睛一亮：“这是机会。传令各部：放过前锋，专打后军粮队。记住，焚粮为主，杀敌为辅。粮草一焚，皇太极必乱！”

    “得令！”

    正午时分，建州前锋骑兵隆隆通过山谷。三千铁骑，盔甲鲜明，气势汹汹。关宁军屏息凝神，任由其通过。

    又过半个时辰，中军步骑出现。队伍绵延数里，旌旗招展，最前方是一杆织金龙纛——那是皇太极的帅旗。

    赵率教心跳加速。皇太极就在下面，若能擒杀此人，建州必乱。但他强压冲动：李自成有令，袭扰为主，不可硬拼。

    终于，后军粮队进入山谷。数百辆大车满载粮草，由五千步卒护卫，行进缓慢。

    “放箭！”赵率教一声令下。

    两侧山壁上，箭如雨下。不是寻常箭矢，而是火箭！箭头上裹着浸油的棉布，点燃后射向粮车。顿时，山谷中火光四起，浓烟滚滚。

    “敌袭！敌袭！”建州军大乱。

    “杀！”赵率教率军杀出，直扑粮队。关宁军如猛虎下山，刀劈斧砍，专挑粮车下手。火油罐被掷出，粮草熊熊燃烧。

    “救火！快救火！”建州将领嘶吼。

    但火借风势，越烧越旺。不到一刻钟，半数粮车已陷入火海。

    前方，皇太极闻报大怒：“明军敢袭我粮队？调头！全军调头！”

    然而山路狭窄，数万大军调头谈何容易。等皇太极率前锋骑兵赶回时，赵率教已率军撤入深山，只留下满地焦黑的粮车残骸和数百具尸体。

    “好！好一个赵率教！”皇太极脸色铁青，“传令：粮队损失几何？”

    “禀大汗，粮草损失……七成。”将领颤声回答。

    七成！这意味着，大军最多还能支撑五日。

    皇太极望向辽阳方向，眼中闪过厉色：“传令全军：加速前进！三日内必须赶到辽阳！城中存粮，应该还够支撑半月。只要拿下辽阳，就有粮！”

    他不知道的是，此刻的辽阳城，也正面临着断粮危机。

    七月二十七，辽阳城北炮阵。

    吴三桂站在新筑的炮台上，用千里镜观察城防。辽阳城墙高四丈，宽两丈，城楼箭楼林立，确为雄城。但经过两日炮击，北门城楼已有多处破损，守军士气明显低落。

    “指挥使，开花弹只剩一百发了。”炮营把总禀报。

    “省着用。”吴三桂道，“专打城楼旗杆。建州人重旗鼓，旗杆一倒，军心必乱。”

    “是！”

    正说着，亲兵来报：“指挥使，城南有异动！”

    吴三桂转向南边，只见城南码头方向浓烟滚滚，隐约传来嘈杂声。

    “是王二的水攻得手了！”他大喜，“传令炮营：集中火力，轰击北门城楼！给城南的弟兄们助威！”

    三十门线膛炮齐鸣，开花弹在空中划出弧线，精准落在城楼上。爆炸声此起彼伏，砖石飞溅，守军哭喊声隐隐传来。

    而此刻的辽阳城南，已是一片泽国。

    王二于黎明时分掘开堤坝，蓄积三日的太子河水奔腾而下，如万马奔腾，直冲辽阳城南。洪水冲垮码头，淹没粮仓，涌入城门。城南守军猝不及防，被洪水冲走者不计其数。

    更致命的是，城南粮仓内存放着辽阳守军大半存粮。洪水过后，粮袋浸泡，米麦发霉，可食者十不存一。

    岳托站在城头，看着滔滔洪水，面如死灰。

    “将军，存粮……只剩三日之量了。”副将颤声禀报。

    “三日……”岳托咬牙，“传令：全军口粮减半。再派人突围，向大汗求援！”

    “可是……明军四面围城，如何突围？”

    “走密道！”岳托低声道，“辽阳城下有前朝留下的排水密道，可通城外十里。选死士十人，趁夜出城，务必找到大汗！”

    当夜，十名建州死士从密道潜出。但他们不知道的是，密道出口早已被明军哨探发现。

    “报——发现建州信使！”哨骑飞报吴三桂。

    “截杀！一个不留！”吴三桂冷声道。

    十名死士，全部倒在突围途中。岳托的求援信，落入了明军手中。

    李自成看完求援信，哈哈大笑：“岳托粮尽，军心已乱。传令全军：明日拂晓，总攻辽阳！”

    七月二十八，拂晓。

    辽阳城外，明军四万大军列阵完毕。战旗猎猎，刀枪如林。李自成身着玄甲，立于阵前，手中长刀指天。

    “将士们！”他声如洪钟，“辽阳城就在眼前！城中守军粮尽援绝，已成困兽！今日，就是收复辽东第一雄城之日！破城之后，本公承诺：三日不封刀，所得财物，三成归将士！”

    这是赤裸裸的激励。明军将士闻言，士气大振，齐声高呼：“破城！破城！破城！”

    “攻城！”

    战鼓擂响，号角齐鸣。

    明军如潮水般涌向辽阳城墙。云梯架起，冲车推进，火铳手在盾牌掩护下抵近射击。城头箭如雨下，滚木礌石倾泻，但明军前仆后继，悍不畏死。

    吴三桂率部主攻北门。他身先士卒，第一个攀上云梯。左臂伤口崩裂，鲜血浸透绷带，但他浑然不顾，刀光闪过，两名建州守军惨叫跌落。

    “杀！”吴三桂跃上城头，身后明军如蚁附般跟上。

    北门告急！

    岳托亲率亲兵赶来支援，与吴三桂在城头血战。两人都是悍将，刀来枪往，杀得难解难分。但明军越来越多，建州军节节败退。

    “将军！南门也被攻破了！”有士卒来报。

    岳托心中一凉。他逼退吴三桂，望向城南——那里火光冲天，明军已杀入城内。

    “大势已去……”岳托惨笑，挥刀逼退几名明军，对亲兵道，“你们……降了吧。本将……不能辱没爱新觉罗的荣耀。”

    说罢，他转身冲向城墙边缘，纵身一跃。

    “将军！”亲兵惊呼。

    但已来不及。岳托从四丈高的城头坠下，当场殉国。

    主将一死，建州军彻底崩溃。残部或降或逃，辽阳城，破了！

    午时，李自成在亲兵护卫下入城。街道上尸横遍地，硝烟未散。明军正在肃清残敌，安抚百姓。

    “公爷，此战斩首八千，俘获一万二千。我军伤亡……四千余人。”赵率教禀报。

    “厚葬阵亡将士，厚恤家属。”李自成沉声道，“俘虏中，凡有血债者，明正典刑。其余，充作苦力，修城筑路。”

    “是。”

    “城中存粮还有多少？”

    “仅够五日之用。”

    李自成皱眉：“皇太极大军将至，城中无粮，如何坚守？”

    “公爷，末将有一策。”吴三桂上前，“辽阳虽破，但沈阳、抚顺、铁岭等城尚在建州手中。不如……以战养战。”

    “以战养战？”

    “是。辽阳城中富户，多有囤积粮食。可令其‘捐粮助饷’，按存粮多寡，给予‘义民’匾额，或免除来年税赋。如此，既可筹粮，又可收买人心。”

    李自成眼睛一亮：“好计！此事交你办理。记住，手段要软，但底线要硬。凡抗命不捐者……你明白该怎么做。”

    “末将明白！”

    当辽阳城破的消息传到京师时，已是八月初一。

    乾清宫中，朱由检拿着八百里加急军报，手微微颤抖。

    “辽阳……收复了？”他难以置信。

    “千真万确！”王承恩激动道，“靖北公亲笔奏报：七月二十八，辽阳城破。斩首八千，俘获一万二。建州守将岳托坠城殉国。现辽阳已在我军手中！”

    朱由检长舒一口气，坐回龙椅。五年了，从广宁失守，到如今收复辽阳……辽东战局，终于扭转。

    “李自成、赵率教、吴三桂……该重赏。”他提笔，“拟旨：晋李自成为辽国公，赐丹书铁券，世袭罔替。赵率教晋左都督，加太子少保。吴三桂晋辽东总兵，授昭勇将军。”

    “皇爷，吴三桂年仅二十二，授总兵是否……”王承恩迟疑。

    “有功必赏，不论资历。”朱由检道，“传旨天下：辽阳大捷，普天同庆！免辽东三府一年钱粮，赦免轻罪犯人。另，命礼部筹备献俘大典，朕要亲御午门，受俘告庙！”

    “是！”

    正拟旨间，骆养性匆匆进殿：“陛下，内卫司急报！”

    “讲。”

    “永平府运往辽东的粮队，在滦河遇‘山匪劫掠’，损失粮草三千石。天津卫仓库‘失火’，损粮五千石。还有通州漕运，三艘粮船‘触礁沉没’……”

    朱由检脸色渐冷：“都是‘意外’？”

    “表面看是意外，但内卫司暗查发现，永平府知府曾密会成国公府管家；天津卫指挥使的小舅子，近日在赌坊一掷千金，而此前他欠债累累；通州那几个管粮主事，家中突然添置了京城宅院……”

    “够了。”朱由检抬手制止，“证据确凿吗？”

    “人证物证俱在。”

    “好。”朱由检起身，眼中寒光闪烁，“传旨：永平府知府、天津卫指挥使、通州管粮主事等一干人等，即刻锁拿进京，交三法司会审。若有反抗，格杀勿论！”

    “陛下，这些人背后牵扯勋贵……”

    “朕知道。”朱由检冷笑，“所以朕更要严办。传朕口谕给三法司：此案务必查个水落石出，无论牵扯到谁，一查到底！朕倒要看看，是他们的人头硬，还是大明的法度硬！”

    “遵旨！”

    骆养性退下后，朱由检走到地图前，手指从辽阳移向沈阳。

    “辽阳已克，下一个就是沈阳。但皇太极大军将至，李自成粮草不足，这一仗……不好打。”

    “皇爷，是否调拨京仓存粮支援？”王承恩问。

    “远水解不了近渴。”朱由检摇头，“传旨给孙元化：辽东公司即刻组织商队，从江南、湖广采购粮米，经海路运往辽东。告诉江南那些商人，运粮一石，朝廷按市价加三成收购。若能运到辽阳，再加两成！”

    这是用商业手段解决军需。王承恩记下。

    “还有，蒸汽船如何了？”

    “薄尚书昨日奏报，‘启明号’蒸汽机已安装完毕，正在调试。八月初十试航，应该无误。”

    “好。”朱由检点头，“待蒸汽船成，辽东粮道就可走海路，避开陆上重重关卡。那些想掐粮道的，就让他们掐去吧。”

    他望向窗外，秋高气爽。

    辽东的战火，京师的暗斗，科技的突破……三条线，正在交织。

    而他要做的，就是掌控这一切，让这个古老的帝国，在这场暴风雨中，涅槃重生。

    路还长，但曙光已现。

    接下来，就是与皇太极的决战了。

    这一战，将决定辽东最终的归属。

    也将决定，大明改革的成败。