八月初二，辽阳。

    晨雾尚未散尽，城外已传来沉闷的马蹄声。李自成登上北门城楼，用千里镜望去——地平线上，黑压压的骑兵如潮水般涌来，旌旗蔽日，尘土飞扬。最前方那杆织金龙纛下，一个身着金色盔甲的身影格外醒目。

    “皇太极……终究还是来了。”李自成放下千里镜，面色凝重。

    “公爷，看阵势至少四万。”赵率教在一旁沉声道，“骑兵两万，步卒两万。还有……蒙古诸部的旗帜。”

    的确，在织金龙纛两侧，飘扬着喀尔喀、科尔沁、察哈尔等部的旗帜。皇太极这次不仅带回了本部兵马，还裹挟了蒙古诸部联军。

    “传令全军：闭门坚守，不得出战。”李自成道，“吴三桂。”

    “末将在！”

    “你率五千精锐，守北门。本公坐镇南门，赵总兵守西门。记住，建州骑兵野战无敌，但攻城……他们不行。”

    “末将领命！”

    城下，皇太极大军已列阵完毕。四万大军将辽阳城三面围住，只留东门——那是通往抚顺、沈阳的方向，显然是想逼明军弃城东逃。

    “大汗，辽阳城墙虽有破损，但岳托将军守城时已紧急修补。”谋士范文程指着城头，“且明军火器犀利，强攻恐伤亡惨重。”

    皇太极冷冷看着城头：“那就困死他们。辽阳城中存粮不过五日，李自成四万大军，每日耗粮至少八百石。本王倒要看看，他能撑几天。”

    “可是大汗，我军粮草也只剩十日之量。”副将低声禀报，“喀尔喀、科尔沁诸部，本就是为掠粮而来。若久攻不下……”

    “那就速战速决。”皇太极眼中寒光一闪，“传令：各部轮流攻城，日夜不息。本王要用车轮战，耗尽明军锐气！”

    战鼓擂响，第一波攻势开始了。

    五千建州步卒扛着云梯，推着冲车，在弓箭手掩护下涌向城墙。城头明军火铳齐发，箭如雨下，但建州军悍不畏死，前仆后继。

    “放滚木！”吴三桂在城头指挥。

    粗大的滚木从城头推下，砸翻数架云梯。热油泼下，火箭紧随，城下顿时火光冲天，惨叫声不绝于耳。

    但建州军太多了。第一波刚退，第二波又至。如此反复，从清晨到午后，攻城持续了三个时辰。

    “公爷，北门箭矢已消耗三成，滚木礌石也快用尽了。”亲兵向李自成禀报。

    李自成看向城外——建州大营炊烟袅袅，显然正在轮换用饭。而城头明军，连口水都顾不上喝。

    “这样下去不是办法。”他沉吟片刻，“赵率教。”

    “末将在！”

    “你选五百敢死队，今夜子时，从东门潜出，袭扰建州大营。记住，不求杀敌，只求放火。烧他们的粮草，烧他们的营帐！”

    “末将领命！”

    同一日，西山船厂。

    薄珏站在船坞边，望着已经下水的“启明号”。这艘船长约二十丈，宽五丈，船体以铁木混合结构建造，船艉安装着巨大的明轮，两侧各有十二个炮窗。

    最引人注目的是船艏那根粗大的烟囱，此刻正冒着缕缕白烟——蒸汽机在试运行。

    “压力稳定，转速正常！”汤若望在机舱内喊道。

    “准备……试航！”薄珏下令。

    缆绳解开，“启明号”缓缓驶出船坞。明轮转动，激起白色浪花。起初速度很慢，但随着蒸汽机全功率运转，船速越来越快。

    “三节……四节……五节！”测量员兴奋地报数，“逆风逆水，还能达到五节！”

    这在帆船时代是不可想象的。寻常帆船，顺风顺水才能达到七八节，逆风时往往寸步难行。而“启明号”完全不受风向影响，只要有煤，就能持续航行。

    “转向测试！”薄珏再令。

    舵手转动舵轮，庞大的船体缓缓转向。虽然不如小船灵活，但比同体型的帆船要敏捷得多。

    “好！太好了！”宋应星激动得老泪纵横，“五年了……终于成了！”

    薄珏却没有太过兴奋。他问汤若望：“连续航行测试如何？”

    “昨夜已连续运行六个时辰，各部件正常。但锅炉水垢问题还需要解决，长期运行，效率会下降。”

    “那就继续改进。”薄珏道，“皇上要求八月初十正式试航，届时朝中勋贵、六部官员都会来观摩。咱们不能出任何差错。”

    正说着，一骑快马飞驰而来：“薄尚书！皇上口谕！”

    薄珏接旨。朱由检的口谕很简单：八月初十的试航，改在通州运河举行。届时“启明号”将从通州出发，经运河入海河，再入渤海，直抵辽东旅顺口。

    “这是要……”薄珏心中一惊。

    “皇上说，辽东战事吃紧，靖北公急需增援。”传旨太监低声道，“‘启明号’试航成功后，即刻装载粮草军械，运往辽东。”

    这是要让“启明号”首次航行就执行实战任务！

    薄珏深吸一口气：“臣……领旨！”

    八月初三，京师。

    三法司大堂，气氛肃杀。永平府知府刘文炳、天津卫指挥使陈大勇、通州管粮主事王德禄等十七名官员跪在堂下，个个面如死灰。

    主审官是刑部尚书薛贞，左右陪审的是都察院左都御史刘宗周、大理寺卿李标。堂上还设了旁听席，英国公张维贤、成国公朱纯臣等勋贵赫然在座。

    “刘文炳，永平府运往辽东的三千石军粮，在滦河遇‘山匪劫掠’。本官问你，滦河一带何来山匪？”薛贞冷声问。

    “下官……下官不知。”刘文炳颤声道，“滦河一带历来太平，谁知突然……”

    “太平？”薛贞将一卷案宗摔在桌上，“内卫司已查明，所谓‘山匪’，实为永平府衙役假扮！你指使他们劫掠军粮，事后每人分得白银五十两。可有此事？”

    刘文炳浑身发抖，说不出话。

    “陈大勇！天津卫粮仓‘失火’，损粮五千石。可火场勘查发现，起火点有三处，分明是有人纵火！你作何解释？”

    陈大勇额头冒汗：“下官……下官失察……”

    “失察？”刘宗周拍案而起，“仓库重地，日夜有兵丁把守。若无内应，外人如何能连纵三火？你府中小妾的弟弟，上月还在赌坊欠债千两，近日却突然还清，还在京城购置宅院。这钱，哪来的？”

    旁听席上，张维贤脸色微变。陈大勇是他的人，若扛不住……

    果然，陈大勇心理崩溃，哭喊道：“是……是成国公府管家让下官做的！他说事成之后，保下官升任都指挥佥事……”

    “胡说！”朱纯臣猛地站起，“陈大勇，你血口喷人！”

    “是不是血口喷人，查查便知。”李标淡淡道，“成国公，贵府管家陈福，三日前在赌坊一掷千金，输掉白银三千两。一个管家，哪来这么多钱？”

    朱纯臣语塞。

    堂审持续了两个时辰。十七名官员，有十二人招供，供词直指英国公、成国公、定国公等勋贵。证据确凿，无可抵赖。

    “此案关系重大，本官将如实禀报皇上。”薛贞最后道，“退堂！”

    退堂后，张维贤匆匆回府，立刻召集心腹。

    “公爷，情况不妙啊。”幕僚低声道，“三法司掌握了太多证据，若皇上真要追究……”

    “皇上不会。”张维贤摇头，“辽东战事未平，皇上还需要咱们这些老臣稳定朝局。最多……杀几个替罪羊，敲山震虎罢了。”

    “可是成国公那边……”

    “朱纯臣蠢货！”张维贤怒道，“办事不干净，留下这么多把柄。告诉咱们的人，这段时间都安分些。等辽东战事有了结果……再说。”

    但他不知道的是，此刻乾清宫中，朱由检正看着三法司的奏报，眼中寒光闪烁。

    “王承恩。”

    “奴婢在。”

    “传旨：永平府知府刘文炳、天津卫指挥使陈大勇等十二人，贻误军机，罪在不赦。明日午时，西市问斩，抄没家产，充作军饷。”

    “那……成国公他们……”

    “英国公张维贤，教唆无方，罚俸一年，闭门思过三月。成国公朱纯臣，削去后军都督府佥事之职，保留爵位。其余涉案勋贵，各罚俸半年。”

    这是高高举起，轻轻放下。王承恩不解：“皇爷，为何不……”

    “还不是时候。”朱由检望向辽东方向，“李自成正在辽阳与皇太极对峙，朝中不能再乱。这些勋贵，树大根深，牵一发而动全身。等辽东战事平定……朕再慢慢收拾他们。”

    他走到窗前，望着西山方向：“‘启明号’那边如何了？”

    “薄尚书奏报，一切顺利。八月初十试航，将直抵辽东。”

    “好。”朱由检眼中闪过期待，“待‘启明号’抵达辽东，就是决战之时。”

    八月初五，辽阳。

    围城已进入第四日。建州军日夜攻城，明军伤亡渐增。更严重的是，城中存粮已尽。

    “公爷，今日口粮又减半，将士们已有怨言。”赵率教禀报，“昨夜北门有士卒试图开城投降，被吴三桂当场斩杀。”

    李自成站在城头，望着城外连绵的建州大营。皇太极很聪明，围三阙一，就是要逼明军出城野战。而野战……正是建州骑兵的强项。

    “咱们的援军，还有多久能到？”他问。

    “孙元化总经理从江南组织的粮船队，最快也要十日。而咱们……最多还能撑三日。”

    三日。李自成握紧刀柄。难道真要弃城？

    就在这时，亲兵飞马来报：“公爷！东面……东面有船队！”

    李自成猛然转身，用千里镜望向东方——太子河下游，十余艘大船正逆流而上！船帆上，赫然是大明日月旗！

    “是咱们的船！”赵率教激动道。

    “不对……”李自成细看，“那些船……没有帆？”

    的确，那些船没有桅杆帆篷，船艉却有两个巨大的轮子在转动，激起白色浪花。船艏冒着滚滚黑烟，速度极快！

    为首一艘大船，船艏刻着三个大字：启明号。

    “是皇上的新船！”李自成恍然大悟，“传令全军：准备接应！”

    城下，皇太极也发现了这支奇怪的船队。

    “那是什么船？”他皱眉问。

    “从未见过……”范文程也疑惑，“无帆无桨，却行得飞快。难道是……明人的新式战船？”

    正疑惑间，“启明号”已驶近辽阳城东码头。船身侧舷炮窗打开，十二门火炮齐齐怒吼！

    “轰！轰！轰！”

    炮弹精准落在建州军攻城队伍中，开花弹炸开，死伤一片。

    “开炮还击！”皇太极大怒。

    但建州军的火炮射程有限，根本打不到河上的船队。而“启明号”的火炮却能轻松覆盖岸上。

    更让建州军绝望的是，那些大船靠岸后，开始卸下一袋袋粮食、一箱箱弹药。明军欢呼着冲下城墙，搬运物资。

    “不能让他们卸货！”皇太极吼道，“骑兵！冲垮码头！”

    五千骑兵冲向码头。但“启明号”和随行船只上，突然竖起无数铳管——那是装备了燧发火铳的水师陆战队！

    “放！”

    弹雨如泼，冲在最前的骑兵人仰马翻。三轮齐射后，骑兵冲锋势头被硬生生遏止。

    趁此机会，明军已将数千石粮食、数百箱弹药运入城中。

    “启明号”船头，薄珏放下千里镜，对身边的汤若望道：“汤先生，这蒸汽船……果然改变了战争。”

    汤若望在胸前画了个十字：“愿上帝保佑大明。”

    城头，李自成看着重新堆满的粮仓和军械库，豪气顿生。

    “传令全军：今夜饱餐一顿！明日……出城决战！”

    夕阳西下，“启明号”率船队缓缓驶离。皇太极望着远去的船影，脸色阴沉如水。

    这一仗，难打了。

    而千里之外的京师，朱由检接到辽东急报时，终于露出了笑容。

    “传旨：薄珏、汤若望及所有造船工匠，重重有赏！‘启明号’全体船员，每人赏银五十两！”

    “皇爷，辽东那边……”

    “告诉李自成：粮草已足，可以放手一搏了。这一战，朕要他全歼皇太极主力，一举收复沈阳！”

    王承恩记下，正要退去，朱由检又叫住他：

    “还有，告诉英国公他们：新船已成，辽东粮道已通。让他们……好自为之。”

    这话，意味深长。

    王承恩心中明镜似的：皇上这是在敲打勋贵——你们的手段，已经没用了。

    改革的车轮，正在碾过一切阻碍。

    而辽东的决战，即将开始。

    这一战，将决定太多太多。

    朱由检望向窗外，秋月正明。

    他知道，黎明不远了。