两个人出了城。沿着水渠走。方正清蹲下来，用指甲抠了抠渠壁。

    “硬。比砖硬。”

    “石灰和黏土烧的。”

    “配比呢？”

    叶笙看了他一眼。“方大人。这个问题——我回答了，您带得走吗？”

    方正清站起来。拍了拍手上的灰。

    “侯爷。方某说句实话。”

    “请。”

    “方某此行，确实是奉旨巡查。但——朝中有人对清和县的铁产量和新式材料很感兴趣。方某的奏折，会有很多人看。”

    叶笙没说话。

    “侯爷如果愿意——把水泥的配方献给朝廷。朝廷不会亏待您。加封、赏银、甚至——升爵。”

    叶笙蹲下来。从渠边捡了块石子。在水泥面上划了一下。划不动。

    “方大人。我问你一个事。”

    “请说。”

    “建宁帝给我的封赏里，有一条——'封地产业归侯府所有'。这条还算不算数？”

    方正清的笑收了。

    “算数。”

    “那就行了。”叶笙站起来。把石子扔进渠里。“配方是我的。我不献。谁想要——拿旨意来。”

    方正清看着叶笙。看了很久。

    “侯爷。您这个人——”

    “怎么？”

    “硬。”

    叶笙转身往回走。“方大人。清和县的治绩您看完了。该写奏折写奏折。但我的东西——一样都不会给。您回去跟那些'感兴趣'的人说清楚。”

    方正清站在渠边。没跟上来。

    他身后，那个带刀茧的随从往前走了一步。

    方正清摆了下手。“别动。”

    随从退回去了。

    方正清看着叶笙的背影走远。自言自语了一句。

    “陈海说得没错。这个人——不好对付。”

    五月初五。下午。

    方正清没有再找叶笙。他在客房里待了一整天。四个随从也没出门。

    但温良的人回报——城北村子里的那两个人，午后进了城。

    “从北门进的。换了衣服。一个扮脚夫，一个扮卖柴的。”

    叶笙在书房里听完。

    “今晚。”

    温良点头。“今晚他们会动手。”

    “方正清明天就该走了。今晚是最后的机会。他们不会再试探——会直接来。”

    叶笙站起来。从墙角拿起黑枪。掂了掂。

    “地窖的人撤了。”

    温良愣了。“撤了？”

    “撤了。门开着。灯点着。让他们进去。”

    温良张了张嘴。“大人。好钢——”

    “好钢搬走了。地窖里放的是粗铁。两百斤。随便他们看。”

    温良想了想。明白了。

    “引他们进去。关门打狗。”

    “不关门。”叶笙把枪往肩上一扛。“让他们进去看。看完了出来——我在外面等着。”

    温良的嘴角抽了一下。“大人。您这是——”

    “钓鱼。鱼进了网不急收。等它咬钩了再提竿。”

    “那我——”

    “你带三个人，守住后院的围墙。他们进得来，出不去。但别动手。等我的信号。”

    “什么信号？”

    “枪响。”

    温良走了。

    叶笙把黑枪靠在书桌旁边。坐下来。从抽屉里拿出一张纸。

    纸上画着清和县的地图。他在上面标了几个点。

    城北村子。方正清的客房。铁坊。县衙后院。

    四个点连起来——一条线。

    这条线的起点不在清和县。在京城。

    有人想要水泥的配方。不是方正清——方正清只是个跑腿的。真正想要的人，在朝堂上。

    叶笙把纸折好。塞进怀里。

    不管是谁。今晚之后，他们会知道——清和县的东西，不是想拿就能拿的。

    入夜。

    月亮被云遮了。城里黑得很。

    叶笙换了一身深色短打。没带枪。

    ——不对。他又把枪拿上了。

    不带枪不像他。

    他走到后院。地窖的门半开着。里面点了一盏油灯。昏黄的光从门缝里漏出来。

    地窖里摆着二十块粗铁锭。整整齐齐。每块都有周恒的标签——重量、日期、来源。

    叶笙在地窖旁边的杂物房里找了个位置。坐下。枪横在膝盖上。

    等。

    子时过了。

    丑时。

    脚步声。

    极轻。从西墙方向来的。

    两个人。翻墙的动作干净利落——没有声音。落地的时候膝盖弯了一下，卸掉了冲击力。

    老手。

    他们在院子里停了三息。观察。

    没有巡逻的人。没有狗。地窖的门开着，灯亮着。

    太顺利了。

    但他们没有犹豫。直接走向地窖。

    第一个人进去了。第二个人守在门口。

    地窖里传来翻动铁锭的声音。很轻。

    半炷香。

    第一个人出来了。跟第二个人低声说了几句。叶笙的耳朵捕捉到了——

    “全是粗铁。没有好钢。”

    “不在这？”

    “不在。可能转移了。”

    “走。回去报信。”

    两个人转身往西墙走。

    叶笙从杂物房里出来。

    “走什么。来都来了。”

    两个人同时转身。

    月亮从云层后面露了一角。叶笙站在院子中间。黑枪杵在地上。

    两个人的手同时摸向腰间。

    “我劝你们别动。”叶笙的声音不大。“墙上有三把弩对着你们。”

    两个人的手停了。

    他们看不见墙上的人——但他们不敢赌。

    “蹲下。手放头上。”

    第一个人没动。他盯着叶笙。

    “你是清和侯。”

    “对。”

    “我们是御史台的人。”

    叶笙笑了一声。“御史台的人，半夜翻墙进侯府偷东西？”

    第一个人的脸色变了。

    “我们没偷——”

    “你进了我的地窖。翻了我的铁。这叫什么？”

    第一个人不说话了。

    第二个人——就是那个带刀茧的——突然动了。

    他的速度很快。右手从腰后抽出一把短刀，身体往左一闪，朝西墙方向冲。

    叶笙的枪动了。

    不是刺。是砸。

    枪尾在地上一点，整个人借力前冲。黑枪的枪杆横扫过去，拍在带刀茧那人的后背上。

    力道控制在五百斤。

    带刀茧的人整个身体被拍飞了出去。撞在西墙上。砖碎了两块。人滑下来。趴在地上。短刀掉了。

    没死。但至少三根肋骨断了。

    第一个人看着这一幕。腿软了。直接跪下了。

    “别……别杀我。”

    叶笙把枪收回来。枪尖朝下。

    “我说了。蹲下。手放头上。”

    第一个人照做了。

    温良从墙头上跳下来。后面跟着三个人。

    “绑了。”

    两个人被五花大绑。带刀茧的那个疼得直哼哼。