第二天早上到了学校，李察去了电话间。

    小姨在名片上的号码，他抄在笔记本扉页内侧。

    打到皮特里大楼314室後，电话响了好几声。

    接电话的人开口，是一个比小姨年轻得多的女声。

    “这里是皮特里大楼314室，请问有什麽事吗？”

    李察试探了一下：“伊莎贝拉副教授在吗？”

    “不在哦。”对面的声音清亮，带一点笑意：

    “导师去了皇家学院出差，下午才回来。”

    “您是？”

    “我是她带的研究生。”对方报上自己的身份：“代接电话。”

    李察犹豫了半秒。

    “我是李察·威廉姆斯。”

    他选择了直接报名字。

    电话那头出现了一个明显的停顿。

    “……李察·威廉姆斯？”

    “是。”

    “这届西塞罗杯第二名？”

    “是。”

    “伊莎贝拉副教授的……”

    “外甥。”李察补完。

    电话那头“啊”了一声，突然变得活泼起来。

    “天哪，导师前一阵子还在念叨你呢！”

    李察有点没绷住，笑了一下。

    “她念叨什麽？”

    “说自己有个外甥拉丁文不错，得了西塞罗杯第二名，演讲水平不比第一的那个蒙塔古家族的差。”

    “她居然会夸我？”李察真有点意外。

    “你不知道？”对方的语气更活泼了：

    “导师拿你的演讲稿在课上当过案例，她带的学生都知道你的名字。”

    李察有些惊讶，但没把惊讶显在话筒里。

    “还没请教您的名字……”

    “叫我索菲亚就行。”对方说：“索菲亚·哈代。”

    “好的，索菲亚学姐。”

    “西塞罗杯我也参加过。”索菲亚显然对学姐这个称呼很满意：“六年前那一届，时间过得真快呀。”

    “学姐当时第几名？”

    电话那头似乎还有翻纸的声音，索菲亚一边翻着什麽东西一边继续说话。

    “比不过你……”她嘟囔着：“我只有第四名。”

    “第四名也不错。”

    “副教授一般不会和学生分享她家里的事情吧？”李察试探性地问。

    “导师确实很少说这些。”索菲亚说：“但她每次提到你的时候，眼睛都会亮起来。”

    她这话一出口，自己反应过来似乎说得太直白了，紧跟着补了一句。

    “我是说……她真的很欣赏你。”

    李察笑了笑。

    电话费在一便士一便士地走，但他没急着挂。

    “索菲亚学姐。”他换了个话题：“你是学者方向的？”

    电话那头停了半秒。

    “为什麽这麽问？”

    索菲亚的话音还是那麽活泼，但里面多了些小心。

    李察心里有数了。

    普通研究生听到这个问题，第一反应应该是“当然啊，研究生不就是学者方向吗？”

    但她没有这麽回答，她在确认他指的是哪个“学者”。

    “我和学姐聊了一会儿。”李察说：“你对一些事情的反应，让我想到了一个特定圈子。”

    “具体哪个圈子？”

    “你懂的。”

    电话那头又安静了一会儿。

    “……导师跟你说过？”

    “说过一些，我的引路人也和我说过很多。”李察含糊带过。

    “那好吧。”索菲亚的语气松了下来：“我是。”

    “位阶？”

    “去年升上研究生才成为从业者。”索菲亚很坦然：“你的小姨就是我的引路人。”

    李察心里微微动了一下。

    “以後有机会再和学姐面谈。”李察说：“今天不是为这件事打的。”

    “你打过来是要问什麽？”

    “我手里有一份‘以太按摩手法’的图示。”

    李察说：“想问问副教授，这一类方法对我母亲的情况有没有帮助。”

    “你母亲……”索菲亚小心翼翼地问：“身体一直不好？”

    “嗯。”

    电话那头沉默了一瞬。

    “学弟这是孝心发作了？”索菲亚的语气重新轻松起来。

    “当然，我和妹妹孝心是分工的。”李察开了句玩笑：“她负责吃喝，我负责其它。”

    索菲亚被他这一句逗笑了：“你妹妹叫什麽？”

    “伊芙琳。”

    “多大？”

    “比我小一岁。”

    “好可爱的名字。”索菲亚说：“导师下次回布里斯顿，我也想跟着去看看。”

    “学姐也想来？”

    “导师最近就在规划路线呢。”索菲亚说。

    “总之……”她把话题拉回来：“你说的这份按摩手法，今天下午导师回来，我就把这件事告诉她。”

    “按理说，导师下午五点左右会回办公室。

    接到你的口信之後，应该会马上给你回电话。”

    “好。”

    “电话费要花完了吧？”索菲亚提醒他：“我听见提示音了。”

    “嗯。”

    “那挂吧。”

    “谢谢。”

    “别客气。”

    李察挂了电话。

    ………………

    下午五点二十分，李察提前几分锺到了家。

    他在客厅里写作业，伊芙琳在厨房帮母亲剁洋葱，父亲今天没加班，正在书房看报纸。

    电话铃在五点三十五分准时响起来。

    母亲第一时间从厨房出来。

    “我接。”李察先一步走到电话机前：“可能是小姨。”

    “又是伊莎贝拉？”母亲有些疑惑。

    李察拿起话筒。

    “喂？”

    “李察。”

    伊莎贝拉的声音有些急，显然是刚回办公室不久就给他打电话。

    “今天上午，索菲亚打电话和我说了你的事情。”

    “嗯。”

    “你那份按摩手法，是从哪里弄来的？”

    李察提前想好了说法。

    “一位学院外的从业者，收了我一份术式资料做交换给我的。”

    “他什麽传统？”

    “没明说。”李察很坦然：“按交往规矩我没问。”

    伊莎贝拉短暂停了一下。

    “你能弄到学院外从业者的术式资料？”

    “小姨……”李察叹了一口气：“您是想问我那份资料是哪儿来的，还是想问我有没有去做不该做的事情？”

    电话那头出来一声极轻的笑。

    “你倒知道我在想什麽。”

    “没做什麽不该做的。”李察说：

    “都是堂堂正正的交易，我用自己破译出来的那份术式交换。”

    “嗯。”伊莎贝拉接了下去：“那份按摩手法的图示，你能描述一下里面几个关键步骤吗？”

    李察按着抄本上的内容念了三个步骤。

    第一步：施术者将以太凝聚於掌心，形成温度中等的以太膜，覆盖於受术者背後日之座对应位置。

    第二步：以四拍呼吸节律为周期，掌心沿主脉络方向缓慢推按。

    第三步：每一轮按压结束，以太回流入施术者，不留滞留。

    伊莎贝拉听完，没有立刻表态。

    电话那头有一会儿只有翻纸的声音。

    “这个法子可以嚐试，我自己当年也做过类似的。”

    “真的有效？”

    “最多让被按摩人‘舒服’。”伊莎贝拉的措辞和普罗米修斯的几乎一字不差。

    “距离‘治愈’差了十万八千里。”

    “但坚持做下来，能延缓回路退化，减轻日常的不适。”

    “您也给我妈做过？”李察问。

    “做过。”伊莎贝拉的声音里多了一点情绪：

    “你妈刚回布里斯顿那几年，我每个月去一次，每次给她做一遍。”

    “後来呢？”

    “後来你出生了，我也要去读博了。”伊莎贝拉说：

    “你妈忙起来，我也忙起来，姐妹两个分居两地。”

    “我就没再给她按过。”

    李察听出了她话语里的些许遗憾。

    “那我从下个礼拜开始给她按。”李察说。

    “……好。”

    伊莎贝拉提醒着。

    “你自己先把手法练熟，光看图示不够，第二步那个推按方向最容易做错。”

    “我练熟了告诉您。”

    “嗯。”

    “我开春来布里斯顿，给你和伊芙琳带礼物。”

    “什麽礼物？”

    “你猜？”

    “……”

    “好好期待。”

    她的语气里有一种李察从来没听到过的轻快。

    “等您来布里斯顿。”

    “好。”

    电话挂断。

    李察把话筒搁回叉簧上，转身的时候发现母亲就站在客厅门口。

    她手里还拿着围裙的一角。

    “你和伊莎贝拉聊什麽，能聊那麽久？”

    “一份按摩手法。”

    “按摩手法？”

    “嗯。”李察说：“给您做的。”

    母亲愣了一下。

    伊芙琳从厨房探出头来，洋葱碎沾了一手：“给妈做按摩？我也要做！”

    “你又没学过。”李察说。

    伊芙琳鼓了鼓腮帮子：“没学过，你可以教我嘛！”

    母亲看了看儿子，又看了看女儿，没说话。

    她低着头，转身回了厨房。

    伊芙琳的洋葱还没全部切完，母亲在厨房里又咳嗽了两声。

    李察走到厨房门口。

    “妈，要我帮忙吗？”

    “不用。”母亲背对着他，声音闷闷的：“坐下等着吃。”

    “好。”

    李察坐回到餐桌前，又翻了翻按摩的图示。

    外面雨小了一点，晚风把窗帘掀起一角。

    他看了一眼窗外。

    矿渣巷尽头那盏煤气灯已经亮了。

    灯光在湿漉漉的石板路上铺开一小圈。

    “吃饭啦！”

    伊芙琳在厨房门口喊了一声。

    “来了。”

    李察站起身。

    香味从厨房里飘出来。

    土豆泥、洋葱、煎鱼，还有刚烤好的面包。