五日后，信使返回京城，带回了前线的答复。

    东山督军在回信中称：

    定州本属东山旧地，北原军强占矿产，东山此战乃是保卫本土。

    大都督远在京城，不明前线实情，请大都督勿要偏听偏信。

    待东山军收复定州，自会向朝廷请罪。

    北原督军的答复更为直接。

    大都督手令已阅。

    然贼军叩关，北原将士唯有死战退敌。

    将在外，君命有所不受。

    定州之战，事关北原生死，恕难从命。

    两封回信，态度出奇的一致。

    不退兵，不停火，不听调遣。

    陈定远看着这两封信，双手微微颤抖。

    他苦心经营的大都督府，他引以为傲的西征军威名。

    在这些拥兵自重的军阀眼中，已经不再具有震慑力。

    中央的军令，正式成了一纸空文。

    他转过身，看着大都督府内悬挂的巨幅华夏疆域图。

    地图上的山川河流，在这一刻显得如此破碎与陌生。

    “这天下，终究是裂了。”

    陈定远闭上双眼，发出沉重的叹息。

    皇城之内，皇帝听闻定州战火未歇，陈定远调停失败的消息，在御书房内放声大笑。

    笑声中带着病态的狂热。

    南城海棠别院。

    顾长安坐在青石桌旁，将一枚黑色的棋子，轻轻放置在面前的棋盘中央。

    棋盘上，白子与黑子交错缠绕，杀机四伏。

    没有任何一方能够占据统治地位。

    “藩镇已成，乱世开启。这华夏的棋局，终于有几分看头了。”

    顾长安独自低语。

    窗外，春雨淅沥沥地落下，洗刷着京城古老的青砖。

    而在这座城池之外的广袤大地上。

    军阀混战的铁血时代，已经随着定州城下的隆隆炮声，毫不留情地拉开了帷幕。

    京城的深冬。

    寒风裹挟着细碎的雪粒，不断拍打着内阁值房的木窗。

    值房内，首辅张辅之端坐在太师椅上。

    看着手中那份刚刚汇总的全国税收折子。

    华夏上朝一十二个行省，除却京城周边的畿辅地带。

    其余各省皆已断绝了向户部输送钱粮的举动。

    折子上的墨迹已然干涸，上面记录的数字令人触目惊心。

    户部的存银，不足以支撑朝廷百官三月的俸禄，更遑论供给城外十万西征军的吃穿用度。

    大都督陈定远推开厚重的棉门帘，迈步走入值房。

    他未着铠甲，只穿了一件深青色的常服，神色肃穆。

    “首辅大人，十万大军的冬衣与军饷，不能再拖延。”

    陈定远在张辅之对面的客座落座，直入主题。

    “百工局那边的铁矿石与精煤也快耗尽。地方督军设立关卡，阻断商路，如今运入京城的物资，价格翻了数倍。”

    张辅之放下折子，目光直视陈定远。

    “朝廷已经无钱可拨。国库空虚，各省抗命。大都督若要军饷，只能另寻他法。”

    张辅之语气生硬。

    “内阁掌管天下财权，此时怎能束手无策。”

    陈定远沉声追问。

    张辅之站起身，走到书案前，取出一份早已拟定好的文书。

    “老夫提议，由户部牵头，大都督府作保，印发中枢兴业券。强令京城及周边各大商行、钱庄、当铺，必须用现银兑换此券。”

    “民间大宗交易，皆需使用此券结算。”

    张辅之陈述着自己的谋划。

    陈定远看着那份文书，心中盘算。

    这便是要强行从民间富商手中收刮真金白银，用以度过眼前的难关。

    此举必定会引发市面动荡，物价飞涨。

    但在军饷断绝的绝境面前，这已是唯一的出路。

    “好。城防营会配合户部官员，挨家挨户督促钱庄商行兑换。凡有抗拒不从者，即刻查封。”

    陈定远定下决断。

    几日后，京城的大街小巷贴满了户部与大都督府联合签发的告示。

    “中枢兴业券”正式投入市面。

    全副武装的士兵把守着各大商会的门口。

    一箱箱的现银被强行运走，换成了一沓沓印着华夏上朝国徽的纸币。

    京城的物价随之暴涨。

    粮栈的掌柜连夜更改标价，米价在短短五日内翻了两番。

    百姓们手中握着微薄的现银，眼睁睁看着粮食与煤炭变得遥不可及。

    昔日繁华的朱雀大街，如今充斥着抢购物资的喧闹与对朝廷政令的怨声。

    而在千里之外的南江行省，总督府的牌匾已被摘下。

    取而代之的，是黑底金字的“南江镇抚使督军公署”。

    刘世荣身穿一身崭新的帅服，站在公署的沙盘前。

    他的肩章上绣着金色的将星，这套服饰并非朝廷制式。

    而是他按照西夷军服的样式，命南江裁缝铺连夜赶制而成。

    “禀报督军，江南机器制造局已顺利落成。第一批仿造西夷样式的步铳，昨日已下线试射。枪管耐用，射程甚远。”

    南江布政使，如今已被刘世荣改任为督军公署军需长，正低头汇报。

    刘世荣满意地点头。

    “甚好。有了枪，便能扩军。本督已下达募兵令，南江各县的青壮年，只要入伍，安家费给足。本督要将南江护军扩充至八万人。”

    刘世荣的手指在沙盘上划过。

    “另外，传令各地税司。从今日起，南江行省境内，只认南江官银号发行的银票与现大洋。京城发行的那个什么中枢兴业券，一律视作废纸。”

    “凡有商贾敢在南江境内使用京城纸币，即刻没收货物。”

    “属下遵命。”

    军需长领命退下。

    刘世荣看着沙盘上南江行省广袤的疆域。

    他截留了朝廷的税赋，掌控了水陆交通的咽喉。

    甚至开始建立自己的工业与军工体系。

    这片土地上的生杀予夺，已全凭他一言而决。

    他深知，枪杆子越多，他的底气便越足。

    朝廷的圣旨，在他眼中早已失去威信。

    初春的积雪化去，道路变得泥泞。

    林婉儿收拾了简单的行囊，站在海棠别院的门外。

    她穿着一身粗布衣衫，头发用一根木簪挽起，洗去了往日的书卷气，多了几分风尘仆仆的坚毅。

    顾长安立于门廊之下，神色恬淡。

    “乱世远行，多加保重。多看，少言。”

    顾长安开口叮嘱。

    “婉儿记下了。先生保重。”

    林婉儿躬身行礼，转身背着行囊，朝着京城火车站的方向走去。

    顾长安看着林婉儿的背影消失在胡同口。

    他转身走回院中，在青石桌旁坐下。

    茶水微凉。