刘长恭大营，暮色沉沉。

    卢楚的马车悄然驶入禁军大营侧门。

    没有仪仗，没有随从，只带了一个赶车的老仆和一个贴身侍卫。

    他披着一件不起眼的灰布斗篷，兜帽压得极低，遮住了大半张脸。

    帅帐内炭火烧得正旺，刘长恭甲胄未卸，正独自坐在案前擦拭他的佩剑。

    听见帐帘掀动的声音，他抬起头来，目光在来人的灰布斗篷上停了一瞬，随即认出了那张脸，面上闪过一丝意外。

    “卢公？”刘长恭将佩剑插回鞘中，往椅背上靠了靠，“深夜微服来访，所为何事？”

    卢楚摘下兜帽，面上依旧是那副老成持重的模样，嘴角挂着一丝恰到好处的微笑。

    “刘将军一心为国，日夜操劳，卢某早该来拜会。只是如今洛阳城里，风声紧得很——周国公眼线遍布军中，卢某若白日登门，只怕明日弹劾我的奏疏便堆满越王的案头。”

    “将军应当比我更清楚，这洛阳城中，有多少双眼睛在盯着将军这样的忠勇之将。”

    刘长恭握着剑鞘的手指微微收紧，冷哼了一声：“卢公有话直说。某是个粗人，不喜欢弯弯绕绕。你今夜来，总不至于是来找我喝茶聊天的。”

    “那卢某便直言了。”卢楚收起笑容，身子微微前倾，“将军勇武过人，麾下两万五千精锐禁军，甲胄精良、士气可用。放眼整个东都，论战功、论资历、论领兵之才，将军不在任何人之下。”

    “可如今将军只能日日困守洛阳城门，看着瓦岗贼寇在洛口耀武扬威，看着李密拿咱们大隋的粮食收买人心——将军甘心吗？”

    刘长恭的牙关咬紧了，眼角那道旧疤在跳动的烛火下微微颤动。

    “不甘心又能怎样？”他从牙缝里挤出几个字，声音低沉而压抑，“周国公总揽关东防务，他下令固守，我还能抗命不成？几次三番请战，都被他以‘敌情不明、不可浪战’八个字挡了回来。”

    “如今满朝文武都听他的，连越王殿下都对他言听计从。他不点头，谁也别想动一兵一卒。”

    “那将军有没有想过——”卢楚的声音压得更低了，“如果这一次，不用他点头呢？”

    刘长恭猛地抬起眼，目光锐利如刀，直直刺向卢楚那张堆满笑意的脸。

    帅帐中骤然安静下来，只剩炭火在盆中噼啪作响。

    他盯着卢楚看了很久，像是在确认这个素来以老成持重著称的文官，是不是疯了。

    “卢公，你这话是什么意思？没有周国公的军令，我擅自出兵——你是让我去送死？还是让我去背锅？此事干系重大，卢公莫要害我。”

    “将军何出此言？卢某今夜来，恰恰是来给将军送一份前程。”

    卢楚丝毫不惧刘长恭那近乎要吃人的目光，反而将身子靠回椅背，恢复了那副从容不迫的模样，

    “将军请想一想。若将军此番能率军东出，击破瓦岗，收复洛口——那可是不世之功。”

    “到那时，满朝文武、越王殿下都会看清楚，东都真正的柱石是谁。李琚固守不战、坐视贼寇坐大，他占着那个位置不觉得烫手，朝堂上可有不少人觉得该换个人坐了。”

    他顿了顿，像是在给刘长恭留出消化的时间，然后才继续道：

    “李琚怯战养贼、霸占兵权、压抑诸将，这些事朝堂上谁人不知？只是碍于他手握重兵，无人敢言。”

    “可若将军能以战功证明自己，朝堂之上，自有卢某与元公替将军撑腰。”

    “胜了，功归将军，朝堂全力保举将军顶替李琚总帅之位，所有调兵手续、越王诏命，元公自会替你周全，罪责全由朝堂承担。”

    “将军只管打仗，其余的，交给我们。”

    刘长恭的手从剑鞘上缓缓移到了案上，心中反复权衡。

    他本就不甘。

    李琚不过逾冠之年，靠着几次漕运之功和驸马身份便爬到了他头上。

    他在北疆与突厥大战的时候，李琚还只是个随时会被家族抛弃的庶子。

    如今倒好，他堂堂禁军统领，连出城打个仗都要看一个晚辈的脸色。

    这份憋屈，他忍了太久。

    “瓦岗贼寇虽有数十万之众，大多是刚放下锄头的流民，不过一群乌合之众罢了。我打了一辈子仗，何曾怕过一群泥腿子？”

    刘长恭猛地一拍案面，霍然起身，声音洪亮而决绝，“此战若胜，是社稷之福。若败，我刘长恭一人承担！”

    “卢公，你回去告诉元公——刘某人，愿率本部东出，与李密一决雌雄。”

    “将军忠勇，社稷之幸。”卢楚也站起身来，朝刘长恭深深一揖，“元公必全力斡旋朝堂，替将军扫清一切后顾之忧。将军只管放手去打。”

    卢楚的马车在夜色中悄然驶出军营侧门，兜帽下的嘴角终于缓缓弯起一个弧度。

    他不知道的是，就在他离开帅帐之后不到一炷香的工夫，一只信鸽已从禁军大营某处不起眼的马厩中悄然振翅，划过洛阳城头的夜空，消失在西边周国公府的方向。

    李琚在书房将那张写满蝇头小楷的纸条凑近烛火，逐字逐句地读了两遍，面上神色没有丝毫变化。

    然后将纸条搁在烛火上，看着它化为灰烬，轻轻拂入炭盆之中。

    “备马。”他站起身来，声音平静如常，“入宫。”

    与此同时，刘长恭的军令已传遍了禁军大营。

    两万五千名全副甲胄的贵族禁军在晨曦中列队完毕，戈矛如林，旌旗猎猎。

    这支军队是大隋在关东最精锐的嫡系武装，每一副甲胄都是从洛阳武库调拨的上等品，每一柄横刀都保养得寒光凛冽，每一个士卒都是从世家子弟中精挑细选的健儿。

    他们从未打过败仗，也从未把瓦岗那群泥腿子放在眼里。

    刘长恭骑在马上，望着这支浩浩荡荡的铁流，心中豪气万丈。

    他拔出佩剑，正要下令开拔，身后便传来一阵急促的马蹄声。

    一名内侍策马狂奔而来，手中高举一卷明黄诏书。

    他勒住马时险些从马背上栽下来，声音因急促而显得尖锐发颤：“刘将军留步！殿下有诏——即刻止战回军，不得出战！”

    全军将士的动作齐齐顿住。

    无数双眼睛在刘长恭和那卷明黄诏书之间来回游移。

    刘长恭骑在马上，居高临下地看着那名气喘吁吁的内侍，又看了看他手中那卷诏书，忽然笑了一下。

    “将在外，君命有所不受。”他的声音洪亮而坚定，“今贼踞仓凌洛，正是报国之时。岂可畏贼退缩！”

    他转过头，不再看那内侍一眼，佩剑猛地向前一挥，厉声喝道：“全军听令——东进！直指洛口！”

    两万五千名铁甲将士齐声呐喊，声浪震得道旁枯枝上的积雪簌簌而落。

    大军开拔，浩浩荡荡地沿着官道向东进发，铁蹄踏起的烟尘遮天蔽日。

    那名内侍握着那卷无人接过的诏书，呆呆地立在道旁，望着这支决绝而去的铁流，良久才回过神来，翻身上马，狠狠抽了一鞭，朝着洛阳城的方向疾驰而去。

    他要把这个消息带回宫中——刘长恭，抗命出师了。