武藏国北部，一场夜雨刚停。

    泥路被车辙压得发亮，路旁水田已经有人下地。

    几个穿短褐的村民小心牵着新分到手的耕牛，手掌不时抚过牛背，眼中尽是得来不易的欢喜与珍重。

    朱橚换了身商旅衣裳，带着沈炼与一队寻常扈从，沿着村道径直进了村。

    村口仍贴着那七个大字——大明来了不纳粮。

    榜文旁立着公示木牌，将村中田地分配与官仓发粮的账目逐一写明。

    木牌下放着一只瓦罐，谁若发现分田不公、军士扰民，都可把写有姓名的木片投入其中。

    朱橚在木牌前看了一阵，随后转头示意随行翻译，将那名挑水老妇叫到近前。

    老妇原本还想避开，待看见朱橚身后的亲卫与沈炼腰间佩刀，立刻猜出眼前之人在明军中地位极高，慌忙放下水桶，伏身跪在泥地里，连头也不敢抬。

    朱橚让翻译转问：“木牌旁的瓦罐，当真有人敢往里面投告状的木片？”

    翻译用东瀛话问过之后，老妇先朝朱橚叩了个头，这才小心答道：“回大人的话，前几日有个归义军的小头目，借着清点粮食，多拿了村里一个寡妇两斗米。那寡妇起初也不敢告，后来实在活不下去，才趁夜把木片投进瓦罐。”

    “第二日一早，明军便派人查清了此事，将那个小头目绑在村口，当着全村人的面打了二十军棍。拿走的粮食不但尽数归还，还从他的军饷里多赔了一倍。”

    翻译将话逐句转述。

    朱橚听罢，眼中浮出几分满意之色，看来公示账目与受理举报的规矩已经真正落到了村中，而非只写在官府文书上。

    他微微颔首，又问道：“从前上杉家收粮，也会将账目公示出来么？”

    老妇听完，脸上浮出几分畏惧，显然只是提起过去的日子，仍让她心有余悸。

    “上杉家的武士来收粮时，从不许我们看账。他们用的斗口堆得尖尖的，秤砣也比寻常的重，家里即便只剩来年下种的粮食，也要倒走大半。谁敢质疑他们收得太多，轻则挨打，重则连田地也保不住。”

    她说到这里，又悄悄抬眼看了朱橚一下，很快便重新低下头。

    “如今明军发粮，斗口必须刮平，每户领了多少，都要当面核对清楚。账目若有半点对不上，管粮的人便不许我们按印结账。”

    老妇迟疑片刻，终于鼓起勇气说道：“老妇不懂什么天下大事，只知道从前那些国人领主口口声声说要庇护领民，却从未把我们当人看待。如今大明军队渡海而来，反倒比他们更讲规矩。”

    这番话正合朱橚心意，百姓已经开始用大明的规矩衡量旧日武家的统治，这便是政策真正落地的证明。

    他随即示意翻译问道：“大明若从此留在关东，再也不走，你们心里便不害怕么？”

    听完翻译的转述， 老妇这次沉默了很久。

    她回头看了一眼田里劳作的一双儿女。

    儿子左眉留着一道刀疤，女儿则始终不肯离兄长太远。

    随后，老妇再次向朱橚俯身叩首。

    “回大人的话，从前我们怕交不起租，怕儿子被抓去从军，也怕女儿被武士看中，连夜里听见马蹄声都不敢点灯。”

    “前些日子，上杉家的武士要把他们兄妹一并带走。儿子为了护住妹妹，脸上挨了一刀。若不是大明军队来了，他们一个要被送上战场，一个也不知会被带到哪里去。”

    “如今官府给我们分了田，也让他们凭自己的力气挣粮食，可村里人心里，仍旧害怕。”

    老妇沉默了片刻，斟酌之后，终于把压在心底的话说了出来。

    “只是我们怕的，已经不是大明留下来。”

    “我们真正怕的是大明忽然走了。”

    “真到了那一天，眼下这些好日子便像一场梦，醒来以后，什么都留不住。”

    翻译将最后一句转述完，朱橚示意随从扶起老妇，目光随之落向她方才注视的田间。

    她担心重新失去的东西，此刻正清清楚楚地呈现在村中。

    ……

    恰在此时，村中央忽然传来敲锣声。

    村民纷纷停下手中的活计，陆续朝晒谷场另一端聚拢过去。

    朱橚也带着随行众人跟了过去，很快便看见一座临时搭起的木台。

    木台上跪着一个四十余岁的男人。

    此人虽已被反绑双手，腰背却仍竭力挺直，望向四周村民的目光中还残留着往日的倨傲。

    此人名叫上杉定房，乃关东管领上杉氏的远亲分支，平日依仗家名横行乡里，附近村社皆受其盘剥。

    征兵令下时，他把每户一个青壮改成两个，又允许富户花钱赎人，从中大肆牟利。

    交不起钱的百姓还要预缴“出阵粮”。

    有人战死，田地便被他以绝户之名吞并。

    百姓一个接一个上前控诉。

    有人说妻子被他抢走，有人捧出染血的地契，说父亲只因迟交三日租米，便被吊在仓门上打死。

    起初，人们说话还在发抖。

    可第一个人说完，第二个、第三个便都站了出来。

    过去他们告状，要跪在上杉家的门外。

    如今上杉定房跪着，他们站着。

    上杉定房终于失了镇定，厉声喝道：“我是关东管领一门！你们今日敢审我，便是以下犯上！等上杉家的兵马回来，你们一个也活不了！”

    人群被吼得微微一滞。

    为了保护妹妹，小川次郎的脸上曾挨过一刀。

    此刻，他忽然走出人群，将一块旧木牌扔到上杉定房面前。

    “这是你们当初挂在我妹妹身上的营妓牌。”

    “你们说东瀛到了生死存亡的时候，所以穷人家的儿子该去送死，女儿也该拿去犒赏武士。可真正要上战场的是我们，真正被糟蹋的也是我们，你们这些国人领主却躲在庄园里收赎金、分粮食，连国难都能拿来做生意。”

    方才还被上杉定房喝得噤声的百姓，听见这番话后重新抬起头，压下去的愤怒也再次翻涌起来。

    小川次郎向前一步，指着他的脸厉声道：“大明军队来了以后，我们才明白，保护不了领民的人，根本不配做领主，只会逼别人牺牲的人，也不配把忠义挂在嘴边。”

    “你们从前靠刀让所有人低头，如今你的刀没了，我倒要看看，还有谁愿意认你这个主人！”

    人群骤然沸腾。

    旧欠据、兵役牌和卖身契纷纷被扔上木台。

    主审官依照供词与账册作出判决，上杉定房即刻处死，其名下产业全部收归村社，用来偿还这些年欠下的血债。

    上杉定房还想搬出上杉氏的关东管领名号，刽子手已经一脚将他踹倒。

    刀光落下。

    一颗头颅滚进泥地。

    人群中随即响起压抑已久的叫好声。

    朱橚站在人群最后，看着百姓将旧契纷纷投入火盆中。

    火焰卷起，照亮一张张仍带着恐惧，却终于敢抬起来的脸。

    沈炼望着火盆中不断卷起的灰烬，由衷的感叹道：“从前上杉定房一言便能定人生死，如今却轮到关东百姓依法来定他的罪，旧日的规矩已经彻底翻了过来。”

    朱橚点了点头，缓缓说道：“斩一个上杉定房容易，难的是让下一个想做上杉定房的人，再也找不到横行乡里的机会。”

    他随即转向随行官员：“从各村挑选识字公正之人，集中教他们丈量田亩、核对契书和登记诉状。学成之后回村担任书吏，任期轮换，账册交接时由全村共同核验。今后百姓遇到纠纷，先在村中留档，再送官府复查，让每一桩冤屈都有地方可查，每一个经手之人都有名字可追。”

    随行官员郑重应下。

    朱橚又看了一眼台上的无头尸身：“再把今日公审的始末写入《东征旬报》，连同查出的账册一并刊出。”

    沈炼问道：“标题该如何写？”

    朱橚略作思索，转身望向重新开始劳作的村民。

    “就写——”

    “大明来了，他们才第一次像个人。”