前线的推进方式也彻底改变。

    不再是喷洒车开道、快速突进。

    而是通过建立多个前进补给点。

    每推进一米，都要用三倍的药剂反覆冲刷，直到监测仪器显示「腐化残留低於0.1%」

    才允许向前移动一米。

    这种打法慢得令人发指。

    一天推进数百米？

    那是做梦。

    事实上，起初最顺利的时候，一天也只能推进六十米。

    遇到腐化物质密集的区域，甚至只有二十米。

    但慢有慢的好处。

    没有危险了。

    那些曾经如影随形的观察者，随着净化的深入，早就消失得无影无踪。

    腐化物质的应激反应虽然依然存在，但在铺天盖地的药剂轰炸下，已经无法形成有效的反扑。

    可照这样的速度，虽然安全是安全。

    想要突破到瘴气谷深处，可不得等猴年马月啊。

    於是接下来的日子，希望城的工业机器开始全速运转。

    净化药剂的生产线二十四小时不停工。

    原料从希望城仓库源源不断调出。

    成品通过顾明的传送门一批批运到旧大陆。

    用紫晶的话说：「那生产速度，简直像从大海里抽水一样。」

    十五天。

    短短半个月的时间。

    晨曦帝国的帝都发生了一系列的动乱和变化。

    顾明这边对瘴气谷的推进，也来到了尾声。

    当顾明和山猫赶到时。

    众人都已经集聚在了瘴气谷深处。

    此时所有人的目光都紧盯着前方的瘴气谷。

    顾明和山猫先是跟众人打了一个招呼。

    然後也顺着他们的目光看了过去。

    紧接着，他们便看到了一个难以置信的场景。

    瘴气谷内，原本千年不散的瘴气。

    没了！

    所有人都停下了手中的工作，望着眼前这一幕。

    那些曾经遮蔽视线的灰绿色浓雾。

    那些曾经吞噬无数精灵探险者的死亡之息，被彻底清除乾净了。

    取而代之的，是一片完全暴露在阳光下的、丑陋而狰狞的灰色地貌。

    地面龟裂成无数不规则的碎块。

    裂缝中隐约可见黑色的、仿佛焦油般粘稠的物质在缓慢流动。

    寸草不生，没有任何生命的痕迹。

    空气中有一种奇怪的压迫感。

    明明阳光普照，却让人後背发凉。

    而在就失去瘴气遮掩的山谷最深处。

    大约两公里外的谷底中央。

    一个巨大的黑洞，静静地张开着！

    「那是什麽！」

    一名技术人员指着远处显眼的黑洞惊诧道。

    「这麽大的洞？瘴气的消失难道是跟这个洞有关吗。

    "

    「这洞————看起来好诡异，给我一种很是阴森的感觉。」

    「你们有没有感觉到，这个洞就像是活的一般，它好像在，盯着我们。」

    「圣树冕下说的庞大存在该不会就在里面吧？」

    在场的众人纷纷对这出现的奇怪黑洞进行议论。

    顾明也站在刚刚净化的土地上。

    举着望远镜，望向那个黑洞。

    两公里的距离，在望远镜里清晰可见。

    那洞口的直径，目测至少有五十米。

    边缘整齐得完全不像是自然形成。

    没有任何塌陷或者侵蚀的痕迹。

    更像是被某种力量切割出来的。

    洞口的岩石呈现出一种诡异的玻璃化光泽。

    仿佛曾经被极高温度熔化过，又重新凝固。

    最骇人的是。

    有灰色的、如同有生命的泥浆状物质，正从洞口缓缓溢出。

    那溢出的速度极慢，慢到肉眼几乎无法察觉。

    但仪器显示，它确实在动。

    就像一个人沉睡时的呼吸，缓慢、均匀、且无法停止。

    「走。」

    顾明放下望远镜，一招手：「过去看看！」

    队伍先是检测了一下前面的道路，确定没有问题後，开始继续前进。

    最後两公里，走得很顺利，但却格外漫长。

    不是因为腐化的物质。

    那些东西已经被反覆净化过了。

    瘴气消失後露出的地面，跟他们之前喷洒过净化药剂的地面，根本没有任何两样。

    之所以如此。

    那是因为越靠近洞口，那种无形的压迫感就越强。

    随行的技术分析师陈博士一路盯着仪器，眉头越皱越紧：「能量读数————在飙升。」

    「从瘴气消失的地方开始，每三百米，读数翻一倍。」

    「现在，已经超出仪器的测量上限了。」

    「什麽意思？」

    一旁始终保持警惕的山猫问。

    「意思是。」

    陈博士咽了口唾沫：「那洞里蕴含的能量，我们暂时无法计算。」

    张道长走在队伍侧面，手里的罗盘疯狂旋转，根本停不下来。

    他从怀里掏出三张符纸，夹在指尖念念有词，符纸无风自动，飘向前方。

    飘出不到十米，符纸突然自燃，瞬间化为灰烬。

    张道长脸色铁青，没有任何言语。

    精灵圣女爱莉丝亦步亦趋的跟在顾明身边。

    她闭上眼感受了一下，忽然睁开，伸手指向前方。

    「我感觉到，它在等我们。」

    顾明没有回应。

    他只是继续向前走。

    终於，他们站在了洞口边缘。

    虽说是边缘，但其实还有数十米的距离。

    眼前的黑洞。

    真的是黑洞。

    不是比喻，是字面意义上的。

    黑得吸光，黑得深邃，黑得让人看一眼就头皮发麻。

    洞口边缘那圈玻璃化的岩石。

    是唯一能让人分辨这里是地面，那里是深渊的界限。

    探头向里望，什麽都看不见。

    投下的光源被彻底吞噬，仿佛那里不是洞，是一片凝固的永恒黑暗。

    灰色的腐化物质，就是从这黑暗中缓缓溢出的。

    像缓慢流动的泥浆，像融化的沥青，在洞口边缘堆积成一圈灰白色的堤坝。

    然後以几乎无法察觉的速度向外蔓延，但又在洞口边缘很近的距离停下。

    顾明蹲下身，用一根特制的取样杆轻轻触碰那些灰色物质。

    杆头的传感器瞬间发出刺耳的警报声。

    能量读数、腐化浓度、腐蚀性指数，全部爆表！

    他收回取样杆，杆头已经被腐蚀掉了三分之一。

    「我的天————」

    山猫忍不住骂了一句：「这玩意儿，比之前那些灰线厉害多了。」

    陈博士盯着仪器：「不是厉害，是浓度。」

    「如果说谷外的灰线是稀释了一万倍的污水，这里就是源头。」

    爱莉丝站在顾明身边，望着那深不见底的黑洞。

    「圣树母亲说的，」

    她的声音很轻：「那个「庞大存在」，就在里面。」

    顾明没有说话。

    他只是看着那个洞。

    洞也在看他。

    那种感觉又来了。

    那种被窥视的、被锁定的、被某种不可名状之物凝视的感觉。

    在此刻，达到了顶点。

    「顾统领，这边有发现。」

    随行的痕迹专家的声音从侧面传来。

    他的脚步很轻，几乎没有声音，但语气里透着一种压抑的紧张。

    顾明走过去。

    洞口东侧约二十米处，是一片相对平整的岩石地面。

    痕迹专家蹲在地上，用手指着岩石表面。

    那里有痕迹。

    大量的痕迹。

    其中有鹿，有狼，有几种无法辨认的动物的蹄印。

    也有猛禽和爬行动物的爪印。

    还有一些明显不属於任何已知生物的、奇异的印记。

    以及——人形的脚印。

    不是一两个，是成片成片的脚印。

    有大有小，有深有浅，有的穿着靴子，有的赤着脚。

    所有痕迹，都指向同一个方向。

    洞口。

    没有出来的痕迹。

    山猫凑过来看了一眼，脸色变了：「这些————都是那些观察者？」

    痕迹专家点点头：「从痕迹的新旧程度看，最早的一批，大概在一个月前。」

    「就是我们第一次进入山谷的时候。」

    「最近的一批————」

    他指向几枚还带着湿气的脚印：「就在两天前。」

    两天前。

    那时候，他们已经推进到了距离洞口不到一足距离的地方。

    净化药剂正在一寸一寸地吞噬腐化物质，无人机每天都在山谷上空盘旋侦察。

    而那些观察者，就在他们眼皮底下，无声无息地走进了这个黑洞。

    它们知道自己在被追踪吗？

    还是说，它们本来就是被召唤回去的？

    顾明蹲下身，仔细查看那些人形脚印。

    其中几个，脚掌的轮廓很清晰。

    修长，纤细，明显不是人类。

    精灵。

    他擡头看向爱莉丝。

    爱莉丝也看到了。

    她的嘴唇紧紧抿着，脸色更白了。

    「之前的探险队————」

    她低声说：「那些没能回去的族人————」

    痕迹专家补充道：「痕迹里还有很多人类的脚印，像是————很久以前的。」

    「还有一些盔甲的残片，散落在洞口附近。」

    他从岩石缝隙里用镊子捡起一小块金属，放到密封袋中，递到顾明面前。

    那是一块锈蚀严重的护心镜碎片。

    上面依稀可见一个模糊的纹章，黑礁家族的黑色船帆。

    黑礁家族的人。

    顾明接过那块碎片，拎在手中晃了晃。

    黑礁家族的人，什麽时候来过这里？

    他们和亡灵天灾有什麽关系？

    是被吸引来的，还是被邀请来的？

    是多年之前来的，还是最近来的？

    他不知道。

    但他知道，也许这些问题的答案，都在洞里。

    陈博士走过来，手里拿着一个平板大小的仪器，屏幕上跳动着无数杂乱的光点。

    「洞口周围的能量场已经扫描完毕。」

    「结果很复杂。」

    「怎麽说？」

    「洞口的能量辐射，和谷外那些腐化物质的能量频谱完全一致。」

    「但强度不是一个量级。」

    「如果把谷外的腐化比作烛光，这里————」

    他顿了顿：「就是核反应堆。」

    他指着屏幕上那片密密麻麻的光点：「而且，这些能量不是静止的。」

    「它们在流动。」

    「缓慢地、有序地，从洞里向外流动。」

    「就像心跳。」

    心跳。

    这个词让所有人都沉默了。

    「还有一个发现。」

    陈博士继续道：「那些观察者留下的痕迹，在洞口边缘就消失了。」

    「我的仪器在洞口附近捕捉到了极其微弱的空间扰动。」

    「不是很强烈，但确实存在。」

    「空间扰动？」

    顾明皱了皱眉。

    「对！」

    「就像有什麽东西，在那里接收了它们。」

    「不是普通走路一样的走进去，而是————」

    他斟酌着措辞：「被传送，或者被吸收。」

    被吸收。

    这是最恐怖的猜测。

    那些观察者，那些曾经在谷外日夜监视他们的诡异生物，不是走进洞里那麽简单。

    它们是「被收回」了。

    就像一只章鱼收回自己的触手，就像一头野兽吞回自己的猎物。

    如果这是真的，那洞里那个存在，远比他们想像的更加可怕。

    顾明站起身，看着那个黑洞。

    灰雾依旧在缓缓溢出。

    洞口依旧沉默如初。

    但他知道，沉默不代表没有。

    它在那里。

    在等。

    夜幕降临时，队伍在洞口三百米外建立了一个临时据点。

    说是据点，其实很简单。

    几顶加固帐篷，一圈警戒哨，几台机械狗巡逻，再加上精灵德鲁伊布置的预警结界。

    没有人敢在离洞口更近的地方过夜。

    指挥帐篷外的篝火旁，核心成员围坐在一起。

    紫晶第一个开口，语气里是掩饰不住的兴奋：「顾明，咱们都到这一步了，还等什麽？」

    「直接进去啊！」

    「反正你们的净化药剂管够，装备精良，大家的士气正盛。」

    「现在不打，什麽时候打？」

    山猫没有他那麽激动，但眼神里也透着跃跃欲试：「我们的人也已经准备好了。」

    「三组轮流，每组十人，携带一周的补给和充足的弹药。」

    「洞里地形虽然未知，但我们有无人机探路，有机械狗开路。」

    「正面硬刚，未必会输。」

    陈博士推了推眼镜，声音不紧不慢：「首先，无人机能不能在洞里飞，还是未知数。」

    「洞口的空间扰动会影响信号传输，甚至可能直接让无人机失灵。」

    「其次，机械狗————它们的动力核心依赖稳定的能量场。」

    「洞里的能量场有多混乱，你们也看到了。」

    「进去之後，它们还能不能动，我无法保证。」

    他顿了顿，加重语气：「最重要的是，我们不知道洞里有什麽。」

    「一个能让观察者主动走进去的存在，一个能「吸收」那些东西的存在。」

    「它的危险等级，我们根本无法评估。」

    爱莉丝接过话：「圣树母亲的感应，到了洞口就被隔绝了。」

    「我们唯一知道的是，它在里面，而且它很大。」

    「至於有多大？」

    「或许有可能比圣树母亲还旁大。」

    比圣树还旁大？

    圣树是精灵族万年传承的生命核心，是活生生的神只级存在。

    比它还旁大？

    在坐的众人瞬间安静了几秒。

    紫晶梗着脖子：「那咱们也不能就这麽干等着啊！」

    「咱们从出发到现在都快一个月了。」

    「好不容易推进到这里，难道就在洞口紮营，等着它出来啊？」