朱慈烺此番入京，随行仅带蓬莱七仙中的四人充作护卫，以便自四川全速赶往京师。

    饶是如此低调，行程仍是泄露了两次。

    头一遭是在入城之际。

    疑似天上执勤城外的官修望清他的相貌，消息转瞬炸开。

    从街口到宫门，短短一程路，近百名官员不知从哪里冒出，沿街拱手行礼，口称「殿下安好」。

    单单请安，朱慈烺一一回礼便也罢了。

    可这些人问候过後，非但不退，反倒纷纷凑上前来，直直地向他伸手，还说是泰西那边的「握手礼」。

    朱慈烺心底直摇头。

    先不说，他从未听闻泰西有这般逢人便握的礼数，就算有，大明仙朝也不可能流行泰西事物。

    无非是挖空心思，要与他产生肢体接触，仿佛沾一沾他这皇长子，便能跟气运扯上干系，分润些好处。

    痴心妄想罢了。」

    朱慈烺温厚，不忍拂人脸面，与每一只伸来的手掌轻握。

    很快他便後悔了。

    只因远远围观的大内修士和宫中有头脸的宦官，见他这般好说话，也一个个立在道旁，眼巴巴地望着。

    朱慈烺只得与吕洞宾四人，加快脚步往坤宁宫。

    「呐呐呐呐，呐呐！」

    走这麽快做什麽？是不是想把我甩开！

    三寸来高的黄帽，叉腰踩在朱慈烺发冠上，墨点眼睛气鼓鼓地瞪着。

    这便是行程的第二次泄露。

    朱慈烺至今没想明白，这小东西是如何查到那些纸人判官被他请去了嘉定。

    思来想去，纸人之间多半存在外人不知的联络方法。

    朱慈烺一路耐着性子跟黄帽解释，说那些小判官是心甘情愿往嘉定断案，绝非拐带，黄将军若肯屈驾，也可一同前往。

    黄帽的「呐」答是：「我不听我不听我不听！」

    於是，从前日出四川起，它便赖在朱慈烺头顶跺脚狂踩，用听不懂的话骂「大骗子」「坏儿纸」，踩了就摊开四肢躺平晒太阳。

    头上多出分量的感觉，让朱慈烺对郑成功愈发感同身受。

    见黄帽到了皇宫还这般嚣张，朱慈烺仰头道：「小黄将军，你私自跑出来，郑将军怕是要担心坏了，不妨早些回去？」

    黄帽小胳膊往腰上一比，歪歪扭扭地写道：「让他担心！不给我涨月俸，还罚我款！不回去，气死他！」

    看了这话，便是吕洞宾，也不禁无奈。

    「殿下可算到了。」

    曹化淳从前方迎来，向朱慈烺端正行礼，笑着开口：「娘娘挪步去了钦安殿。」

    钦安殿在紫禁城正北，须穿过整座御花园。

    几人边走，边谈近况。

    曹化淳是看着他长大的旧人，朱慈烺素来敬重，未作隐瞒，将自己掌握的嘉定大爆炸线索和判断，尽数说出，询问曹化淳的意见。

    「殿下治藩嘉定，关乎气运传承，牵动之大非寻常利益可比。如今大限将近，明面上各方争相介入，暗地————钻营谋利者只会越多。」

    曹化淳诚恳道：「大爆炸，恐怕只是开端。」

    朱慈烺何尝没有预感，往後还会有人用各种出人意料的手段，插手这场储位之争。

    当下倦意浮现，声音也轻了几分：「我只盼他们无论想谋取何物，都不要伤及无辜百姓。」

    一旁始终沉默的吕洞宾忽然开口：「殿下万不能退缩。唯有开辟【仁】道，继任储君，才能从根源上影响仙朝道义。」

    「仙凡平等、互不侵扰，方能真正推行。」

    朱慈烺郑重点头：「先生放心，我绝不放弃。」

    话音方落，御花园东南角传来一阵清脆的嬉闹声。

    朱慈烺凝目望去，只见一群孩童围在凉亭一角。

    大的十来岁，小的六七岁，脸上满是稚气。

    曹化淳顺着他的自光望过去，当即解释道：「这些孩子是锦衣卫前往应天府，新近接应过来的，皆怀先天灵窍。送入京师，是为统一登记、查验体质。算上这一批，已经是第六拨了。」

    朱慈烺微讶：「竟有这麽多人。」

    曹化淳点头，带了些感慨：「这机缘，全赖释尊当年在圆寂之前，将【命数】散与上万百姓————九年来，这些百姓生养的子女里头，先天灵窍字层出不穷。仙朝基业，也算後继有人了。」

    朱慈烺望着那群孩童天真烂漫的笑脸，默立片刻，心头涌起复杂难言的情绪：「侯方域功德无量。可惜被多方算计，遭周延儒、温体仁肆意摆布————」

    我不能重蹈覆辙，也不能让三弟重蹈覆辙。

    钦安殿外。

    朱慈烺好说歹说，总算把黄帽从头顶请了下来，哄它去内阁找卢象升玩耍。

    蓬莱四仙则与曹化淳在殿外候命，让朱慈烺独自步入殿中。

    殿内光线幽沉。

    周玉凤正跪在真武大帝神位前，听到脚步声，她身子微微一颤，再也顾不得虔诚，当即转过身来唤道：「烺儿！」

    周玉凤一把扶住朱慈烺的手臂，仰头细细打量，眼圈红了：「你这孩子，怎麽又瘦了？」

    并没瘦。

    朱慈烺十九岁服过驻颜丹，又是灵力充盈的修士，容颜体格分毫未改。

    只是，天底下的母亲见了远游归来的儿子，头一句大抵都是这个话。

    朱慈烺只笑着低下头，轻声道：「母後既看出儿子瘦了，今晚可愿下厨？儿臣惦记您那几道江南菜，惦记了一路了。

    「」

    周玉凤入宫前家境寻常，自幼随周奎长大，早早学会烹饪。

    听儿子一说，许多年不曾操持羹汤的周玉凤，笑地连连点头：「好，好。你要吃什麽，娘都给你做。」

    待母子二人说完体己话，朱慈烺走到神案前，依次给真武大帝和大明列祖列宗的神位上了香，而後正色道：「母後，儿臣此番上京，只为求一个答案。」

    周玉凤面上掠过一丝迟疑。

    朱慈烺匆匆回京，她猜测是要问自己，锦衣卫是否掌握关於大爆炸不为人知的线索，或凶手的身份。

    周玉凤的确知道。

    毕竟，一个时辰多前，韩跪在坤宁宫外，亲口向她陈明罪责。

    周玉凤纠结之处在於，长子本性良善，且嫉恶如仇。

    十年前敢为天下先，公审周延儒，对温体仁一系更无好脸色。

    当下若将真相和盘托出，儿子便要与大明仙朝仅有的练气大能之一反目。

    再加上印度的周延儒与党羽，位高权重的重臣里，有不少会被长子视作政敌。

    离储争落幕只剩半年多，最要紧的关口，周玉凤不愿让儿子分心树敌。

    可若朱慈烺真问起，周玉凤还是会如实相告。

    如此良善的儿子，是她的骄傲。

    谁知，朱慈烺问的是：「敢问母後，储位之争，究竟要以何种方式分出胜负？」

    周玉凤一怔，她缓缓摇头：「本宫不知。」

    看着儿子欲言又止的神情，她又补了一句：「你也不必问陛下何时归来。你父皇前往天外之前，曾亲口对本宫说，他也不知此问答案。」

    朱慈烺此番入京的盘算是：

    只要知道用什麽方式定夺他与三弟、四妹的胜负，知道承继国运与香火之气的规则，并公布干众，便能遏制各方势力，杜绝不按常理出牌的怪异手段。

    朱慈烺甚至想过，恳请母後以父皇留下的手段联络天外，求一道垂示。

    现下听了母後的答覆，朱慈烺只觉束手无策。

    周玉凤看出长子的焦虑，连忙软声安慰：「不必慌张。离储争落幕只剩不到七个月，很快便见分晓。你只需照此前设想，踏踏实实打理嘉定便是。」

    周玉凤顿了顿，审慎道：「另外，你不宜在京师停留太久。」

    四川是承载气运的瞩目之地，朱慈烺长久不在嘉定，恐会滋生不利。

    朱慈烺颔首应，佯道：「母後既然不待见儿子，那儿臣明日一早便启程返川。」

    「三十好几的人了，怪会说反话。」

    周玉凤伸出玉指，轻轻戳中儿子的太阳穴，嗔道：「母後哪里舍得赶你？只是怕耽误你的道途，才催你早些回去。」

    朱慈烺笑道：「论及道途，母後修为已至胎息巅峰，想来晋升练气，指日可待。」

    周玉凤收回手，轻轻摇头：「连北直的王夫之、曹化淳、辽东的周遇吉、北海的孙传庭，浙江的黄鸣俊————都两次突破失败，本宫又何来希望。」

    朱慈烺面色一变。

    周遇吉与孙传庭皆是公认的官修砥柱，修为深厚、道心坚定，连他们都两度折戟？

    「自金陵之劫过後，整整九年，天下官修也好、散修也罢，无一人晋升练气。」

    周玉凤见儿子震惊，索性把事实说全：「你现在该明白，为何天下修士死死盯着储争，拼了命要介入你们兄妹三人。」

    朱慈烺默然不语，只觉肩上的担子又沉了几分。

    半晌，他低声问：「母後可是突破失败？」

    周玉凤摇头：「本宫天赋平庸，这些年全靠你父皇留下的恩泽，修为才得以稳步精进。贸然冲击练气，本宫不敢。只想再过几年，道行圆满之後，试着一冲。」

    说话间，母子二人行至御膳房门外。

    御膳房众人见皇後与皇长子亲临，吓得纷纷跪地磕头。

    周玉凤挥手遣退所有人，连贴身宫女也不许帮忙，自己走到竈台前，拿起久违的厨具。

    朱慈烺亦挽起衣袖，挨在母亲身旁帮着切菜洗碗。

    母子二人一面忙活，一面说笑。

    朱慈烺说起朱慈绍当日与父皇分身斗法时的狼狈模样，周玉凤听得忍俊不禁，笑出了声。

    朱慈烺看着母亲的笑脸，忽然想起近年隐约听到的一些传闻。

    他很想问问母後一她与四妹的生母袁贵妃、三弟的生母田贵妃之间，当真发生了过节？

    为何袁贵妃长年闭关，多年不现人前；

    田贵妃则远赴山东修行，不回宫中？

    话到嘴边，朱慈烺咽了回去。

    今日难得母子团聚，他不忍拿这些话题去扰母亲的兴致。

    迟疑间，袖口忽然被轻轻拽动。

    朱慈烺低头望去。

    一个身高还不及他腰身的小男孩，不知何时出现在身侧，两只手攥着自己的衣服，呆呆地望着。

    只是，这双眼睛又大又黑，没有半分波澜，像一潭深不见底的静水。

    周玉凤惊呼出声：「炯儿！你怎麽一个人跑过来了！」

    她慌慌张张放下手里的锅铲，绕到朱慈炯面前，将他从头到脚摸了一遍，确认没有磕碰受伤，才松了口气。

    「本宫再三叮嘱，绝不能让五殿下独自走动。」

    周玉凤一边把朱慈炯往怀里搂，一边斥责道：「每次走失磕伤也不吭声，叫本宫心疼了许久。」

    朱慈烺早听闻五弟朱慈炯生来痴傻，不言不语，神情呆滞。

    今日亲眼得见，果然瘦得像根豆芽，被母後抱在怀里也毫无反应。

    既不挣紮，也不亲近。

    朱慈烺想起已故的二弟，心中一阵疼惜，於是俯身蹲到朱慈炯面前，伸手轻轻抚了抚他稀疏的发顶，缓声道：「你便是我的五弟？让大哥好好看看。」

    朱慈炯没有回应，只是呆呆地望着前方，双唇紧抿，宛若一尊木讷的人偶。

    周玉凤仅剩的两位亲子，又是酸涩又是欣慰。

    大的这一个远在千里之外，不知多久才能见上一面；

    小的这一个近在咫尺，却连一声「娘」都不曾叫过。

    她悄悄侧过头去，指尖拭了拭眼角。

    片刻後，周玉凤收敛心绪，出声唤道：「曹公公。」

    曹化淳上前，躬身候命。

    周玉凤将怀中的朱慈炯轻轻推了推，温声道：「先把炯儿带出去等一等，待饭菜做好了再过来。」

    曹化淳应了一声，弯腰牵起朱慈炯的小手，哄着他道：「五殿下，臣带您去玩先帝留下的木马，好不好？」

    朱慈炯顺从地被牵走了。

    步子不紧不慢，不哭不闹，完全是一只被人牵线的小小木偶。

    曹化淳牵着他走过御花园的长廊，走过那群先天灵窍孩童嬉闹的凉亭。

    直到远离御膳房的僻静处。

    朱慈炯忽然停下。

    曹化淳低头正要询问，却见这个从未主动开口的孩子，紧抿的双唇缓缓松开，用气若游丝的微弱气音唤道：「————大哥？」

    「不。

    「是————我的————阿兄。」

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