“咣！咣！咣！”

    三声铜锣从贡院内传了出来。

    原本吵得像菜市口一样的人群，声浪一下低了不少。

    “来了！”

    “要放榜了！”

    “快看门！贡院门开了！”

    “哎哟，爹！爹你别挤我，我看不见！”

    “让让，让我家相公看看，求求了！”

    贡院那两扇朱漆大门缓缓向两侧推开。

    门轴发出沉闷的声响，像是压在所有人心口上的一块石头被慢慢挪开。

    严正卿走在最前头。

    他仍旧穿着那身深蓝色吏服，国字脸，腰板硬朗，不怒而威。

    身后几名书吏鱼贯而出，每人手里都捧着一大摞红纸。

    那不是普通的红纸。

    那是南阳府八县几千名童生熬了无数个日夜、读破无数本书、吃了无数苦头，才敢盼上一眼的东西。

    龙门金榜。

    人群又往前涌了一截。

    前排几个衙役立刻横刀挡住。

    老班头扯着嗓子喊：“退后！都退后！谁再往前挤，别怪官差不客气！”

    可这时候谁还听得进去。

    有人踮着脚，脖子伸得比鹅还长。

    有人双手合十，嘴里念念有词。

    有老母亲一手攥着佛珠，一手拉着儿子袖子，翘首以盼。

    “文曲星保佑。”

    “中一个吧，只要中一个，回去我给您烧三炷高香。”

    “别念了，越念我发慌。”

    “你慌什么？考的又不是你。”

    前排的薛明阳和袁少游已经不说话了。

    两个人并排站着，肩膀挨着肩膀。

    “袁兄。”

    “嗯？”

    “我现在不知怎的有点激动。”

    “薛兄，我也是。”

    “你说等会儿辞弟名字要是贴在最上头，那钱……”

    袁少游连忙伸手按住他的嘴。

    “别说。说出来就不灵了。”

    薛明阳点点头，赶紧把嘴闭上。

    远处老榆树下，清河县四十名学子站得笔直。

    虽然他们离得很远，但是还是可以听见贡院的铜锣声。

    严正卿站到榜墙前，抬手往下压了压。

    “安静。”

    前排率先静了下来。

    随后是中间。

    最后连最外围那些抱着娃、端着豆浆、啃着炊饼的人，也慢慢停了嘴。

    只剩下几声孩子压低的抽噎，还有风吹过耳边的细微声响。

    严正卿扫过人群，沉声道：

    “南阳府试取前四十名。”

    “榜单自第四十名起贴。”

    “唱名之时，不得推搡，不得冲撞榜墙。”

    “违者，按扰乱考务论处。”

    老班头立刻跟着喊：“都听见没有！谁敢乱挤，是要蹲号子的！”

    书吏搬来长梯。

    第一张红纸被取了出来。

    榜单呈扇形，从第四十名开始往上贴。

    浆糊刷在墙上，红纸一按，书吏用竹片从上往下抹平。

    另一名书吏清清嗓子，高声唱名：

    “第四十名，邓县，马明谦！”

    人群中靠西侧的位置炸开一片欢呼。

    “中了！中了！”

    “明谦！你中了！”

    一个瘦高学子愣了片刻，随后被身边的老父亲一把抱住。

    那老父亲哭得满脸皱纹都挤到了一起，嘴里只会重复一句话。

    “中了啊，我儿了不起……”

    第二张红纸贴上。

    “第三十九名，渡川县，许敬安！”

    又是一阵欢呼。

    “第三十八名，江陵县，韩守仁！”

    江陵县那边有人拍手叫好。

    袁少游听见江陵二字，紧张到往榜墙上瞅。

    那贴出来的红纸足有三丈之高，上头的黑字大如斗，可他实在紧张过了头，只觉得眼前直冒金星，字在墙上到处乱飞。

    “薛兄，我、我怎么觉得那字都重影了，压根看不清啊！”

    “那是你心慌了！别硬看，听名。”

    “对对对，听名，听名。”

    第三张红纸贴上去时，书吏高呼。

    “第三十七名，清河县，陈良！”

    声音传出去的一刻，老榆树底下的队伍安静了半息。

    陈良不敢置信仰着头。

    他像是没听清，整个人僵在原地，说不出话来。

    旁边一个清河学子兴奋的推了他一把。

    “陈良！是你！”

    “你中了！”

    “第三十七名！你中了！”

    陈良眼眶忍不住变得湿润。

    他踉跄着往前迈了一步，下一刻，他双膝一软跪在地上。

    “娘。我中了……”

    “我真的中了。”

    前几日那个因为一碗符水拉到腿软的少年，此刻哭得泣不成声。

    哭得没有半点读书人的体面。

    可清河县没人笑他。

    周秉文走到他身后，轻轻拍了拍他的肩膀。

    “你做到了。”

    陈良哭得更大声了。

    “先生，我中了。”

    “我没给清河县丢人。”

    第三十六名。

    第三十五名。

    第三十四名。

    每一张红纸落墙，人群中就会爆出一片不同方向的欢呼。

    有人抱头痛哭。

    有人仰天大笑。

    有人呆呆站着，直到身边亲友反复喊他的名字，才反应过来自己已经踏过了府试这道门。

    也有人满怀希望地伸着脖子听，听了一张又一张，眼里的光一点点暗淡下去。

    科举这条路，从来不是只写喜事的。

    它把人的盼头高高举起来，也会毫不留情地摔在地上。

    “第三十三名，清河县，罗承志！”