老榆树底下再次传来骚动。

    清河县队伍后排，一个瘦得像竹竿的学子怔住。

    “我？”

    “是我？”

    “罗承志！是你！”

    他身边几个同窗用力拍他的背。

    “你中了！”

    罗承志捂着嘴蹲了下去。

    “我爹卖了两亩田供我读书。”

    “我能回去见他了。”

    顾辞看向那名同窗，轻声道：“真的不容易。”

    第三十二名。

    第三十一名。

    “第三十名，清河县，孙秉礼！”

    清河县这边又有人喊了起来。

    “孙兄！孙兄！”

    “你也中了！”

    一个平日里话不多的学子被同伴推得往前趔趄了两步，脸涨得通红，半天只憋出一句：

    “先生大义。”

    周秉文看着他，眼角细纹松了些许。

    “好。”

    虽然只是一个字。

    但清河学子都听出来了。

    先生高兴。

    真的高兴。

    榜墙前，薛明阳听得心里一团火热。

    “袁兄，三个了。”

    袁少游掰着手指头算。

    “陈良一个，罗承志一个，孙秉礼一个。清河县今年可以啊！”

    薛明阳挺起胸膛，像是那三个人全是他教出来的一样。

    “那当然。咱们鹿鸣书院今年不是吃素的。”

    袁少游斜眼看他。

    “薛兄，你这话说得像是你已经中了。”

    薛明阳脸色一僵，又把胸膛收了回去。

    “别奶我。”

    “我不说了。”

    榜单继续向上。

    第二十九名，广济书院一名学子上榜。

    第二十八名，怀津书院学子上榜。

    第二十七名，邓县一位老童生上榜。

    那老童生已经五十多岁，听见名字时瘫倒在地。

    “二十七年啊！”

    “我考了二十七年啊！”

    旁边他的儿子也哭，哭着哭着又笑。

    周围不少人看得鼻子发酸。

    老班头嘴上嫌弃：“中了还哭什么。”

    可他转过身时，也抬起袖子擦了擦眼角。

    第二十六名贴上。

    书吏唱名。

    “江陵县，袁少游！”

    薛明阳懵了。

    袁少游也傻了。

    两个人像两尊胖石狮子似的站在原地，谁都没动。

    半晌后，薛明阳先反应过来。

    “袁兄。”

    袁少游眼神发直。

    “啊？”

    “刚才念的是你吧？”

    “好像是我。”

    “江陵县，袁少游。”

    “是我？”

    “是你！”

    薛明阳眼睛瞪得滚圆，抬手一把抓住袁少游的肩膀。

    “你瞒得我好惨啊！你啥时候变得这么强了？”

    两人还没缓过劲，榜单已经贴到第二十五名、第二十四名。

    人群越发躁动。

    前二十近了。

    越往上，分量越重。

    能进前二十的，放在任何一个县，都是能被书院山长拉着单独夸半天的好苗子。

    汪烨站在惊涛书院队伍前，神情依旧倨傲。

    跟班还在旁边奉承。

    “汪师兄不用急，越往上越强。”

    “对，汪师兄必是榜一。”

    “案首还没贴呢。”

    汪烨淡淡嗯了一声。

    他抬手摸摸腰间那块和田玉佩，指腹在温润的玉面上划过。

    “急什么。”

    “好饭不怕晚。”

    榜墙前，薛明阳已经安静得有些反常。

    袁少游中了。

    陈良中了。

    清河县也有三个人中了。

    可他自己的名字还没出现。

    越往上，他心越悬。

    按理说，名次越靠前越好。

    可对薛明阳来说，他从来没敢想过什么前二十。

    周秉文给他的目标只有一个。

    混进去。

    前四十。

    只要在榜，那就是赢。

    如今榜单贴到第十八名，他的名字还没出，薛明阳手心里全是汗。

    他小声嘀咕：

    “薛明阳啊薛明阳，你可千万要顶点用啊。”

    袁少游看出了他的焦虑，拍着肩膀安慰。

    “薛兄，你别慌。”

    薛明阳扭头看他。

    “你当然不慌，你中了你说个蛋。”

    “……”

    书吏取出下一张红纸。

    浆糊刷上榜墙。

    顷刻间，唱名之声穿透人群，清晰传入耳中。

    “第十八名，清河县，薛明阳！”

    薛明阳整个人僵住了。

    袁少游也僵住了。

    两个人肩并着肩，像被人当头敲了一棒。

    过了好一会儿，袁少游才猛地扭头。

    “薛兄！”

    薛明阳嘴唇抖了抖。

    “啊？”

    袁少游一把抓住他的胳膊，激动得声音都劈了。

    “你中了！你中了啊！”

    “第十八名！”

    “清河县，薛明阳！”

    “啊？！什么？”

    薛明阳看到自己的名字，双腿都在打颤。

    “我？”

    “真是我？”

    袁少游用力把他搂进怀里，后背拍得啪啪响。

    “是你！就是你！”

    “薛兄！你他娘的进前二十了！”

    这句话像盆夏日里的井水，哗啦一下浇进薛明阳心里。

    他整个人飘飘欲仙起来。

    “我考上了！”

    “我他娘的真考上了！”

    “涟漪姑娘！”

    “我没给你丢人！”

    “我薛明阳真的考上府试了！”

    袁少游被他差点勒死，却也跟着疯狂大笑。

    “中了！咱们卧龙凤雏都中了！”

    两个胖乎乎的少年在人群前排又蹦又跳，抱着彼此嚎得比谁都响。

    有人拍手叫好。

    “好！两个小先生都中了！”

    “有福气！”

    “哭吧哭吧，中了还不哭，什么时候哭！”

    旁边那位膀大腰圆的中年汉子搓着手上前。

    “两位小公子，俺叫王铁牛，今天有啥跑腿的差事，尽管吩咐俺，就当沾沾喜气了！”

    薛明阳胡乱抹了一把脸上的眼泪和鼻涕，咧着嘴摆摆手。

    “不用不用，多谢大哥！我们哪都不去，就在这站着！”

    打发了汉子，薛明阳和袁少游对视一眼。

    两人的手不约而同地伸进怀里。

    隔着里衣，摸到了那张硬邦邦的纸片。

    还在。

    金蟾阁的票根。

    薛明阳咽了口唾沫，袁少游也跟着屏住了呼吸。

    自己的名次已经尘埃落定。

    接下来……

    就等辞弟、顾爷爷的第一了。