紫檀木匣子到底还是被薛明阳放回了房里。

    顾辞只是看了他一眼。

    薛明阳就很识趣，抱着匣子跑上楼，又空着手下来，嘴里还嘀咕着。

    “低调低调，我懂。”

    “十万两这种小钱，确实不能带出去晃。”

    赵文翰听得眼皮直跳。

    “小钱？呵，你就嘚瑟吧。”

    袁少游在旁边咳了一声。

    “哎哎赵兄，格局打开。”

    “十万两而已，还不够我和薛兄以后开三家摘星楼的。”

    赵文翰面露凶光。

    “呸呸呸，我胡说的。”

    “这钱可大了。”

    老班头站在门口，听着几个少年拌嘴，脸上也带了点笑意。

    “诸位公子，马车已经备好了。”

    “周先生方才已被府衙的主簿大人先一步请了过去。知府大人那边，还在等着诸位。”

    顾辞整理了一下衣袖。

    “走吧。”

    一行人随衙役出了明德楼，门外两辆府衙马车停在青石街边，车帘垂下，车辕旁的皂隶站得端正。

    夜风吹过。

    通济大街上的灯火连成一线，远处酒楼茶肆人声还未散，府试放榜后的热闹仍在城中未散。

    薛明阳上车前，忍不住回头看了一眼。

    “辞弟。”

    “你说咱们刚才还在金蟾阁，晚上就去知府大人私宴，这人生起落太刺激了。”

    顾辞踩上车凳。

    “少说两句，你以为府尊大人不知？”

    “啊？不会吧不会吧！”

    薛明阳脸上的得意瞬间凝固。

    “知府大人真知道金蟾阁的事？”

    顾辞掀帘进了车厢，声音从帘后淡淡飘出来。

    “金蟾阁开的是押案首的盘口，满城赌客都在议论，你觉得府衙的耳目是摆设？”

    薛明阳的表情像被人当头浇了一盆凉水。

    他转头看向袁少游。

    袁少游咽了口唾沫。

    “没事没事，咱们又不是赌，咱们那是……投资。”

    赵文翰已经上了另一辆马车，冷冷的声音同样传过来。

    “投资。两千两银子进赌坊，好大的脸。”

    薛明阳缩着脖子钻进车厢，一屁股坐在顾辞旁边，声音矮了半截。

    “辞弟，那咱们等会儿到了知府大人面前，要是问起来……”

    “不会问。”

    顾辞闭上眼睛，语气平淡。

    “府尊大人既然请你赴宴，就是不打算在这件事上为难你。”

    薛明阳长长松了一口气，胸口拍了两下。

    “那就好那就好，吓死我了。”

    马车在夜色中平稳驶过几条长街，不多时，便缓缓停在了一处僻静的巷弄深处。

    顾辞一行人随衙役下了车，步入听松小筑。

    院内松涛阵阵，石径曲折。

    两侧的湘妃竹在月色下摇曳出婆娑碎影，几盏素纱落地灯影影绰绰，空气中隐隐浮动着一缕清冽的茶香。

    这地方不张扬，却处处体面。

    裴砚之站在院门旁，月白长衫被夜风轻轻掀起一角。

    他没有随众人往里走，只在门口停下脚步。

    薛明阳愣了愣。

    “裴兄，你不进去？”

    “今晚是陈府尊为新榜才俊设的私宴。”

    “我既不是本届应试之人，也不在府试新榜之内，进去反倒添了不便。”

    袁少游眨眨眼。

    “裴兄，你这身份还叫不便？”

    “身份越是容易让人多想，越该知进退。”

    袁少游被说得服气。

    “懂了。”

    “高端局，先讲边界感。”

    赵文翰轻轻点头。

    “裴兄此举，周全。”

    眼看裴砚之要走，顾辞向前一步，拱手行礼。

    “近日多谢裴兄照拂。来日若得清闲，辞定当备下好茶，再与裴兄畅叙一番。”

    裴砚之还了一礼。

    “顾兄客气。”

    “放榜之后，满城都在谈你，我不过是凑个热闹。”

    “有缘再见。”

    裴砚之说完后，转身沿着来时路离去。

    薛明阳望着他的背影，忍不住感慨。

    “这就是府城案首的气度啊。”

    “确实蟀。”

    赵文翰淡淡道：“你学不会。”

    “赵兄，扎心了。”

    顾辞收回目光，迈步进院。

    “走了。”

    老班头领着众人穿过石径，在厅门前停下，躬身禀报。

    “大人，又有公子到了。”

    顾辞领着众人跨过正厅的门槛。

    厅堂内灯火通明，陈设素雅，没有一丝奢靡之气，却透着股沉稳的官家威严。

    屋内摆着两张八仙桌，泾渭分明地分成了大小两桌。

    大人那桌设在主位，南阳知府陈廷鉴穿着一身石青色便服坐在居中。

    他的左手边坐着周秉文，右手边则是怀津书院的王鹤先生与广济书院的林夫子。

    再往旁作陪的，皆是几位穿着绸缎长衫的府城本地权贵乡绅。

    推杯换盏间，大人桌的气氛热络而融洽。

    小辈这桌则设在靠窗的位置。

    府试第四的李长风和第五的汪烨已经早早落座。

    看见顾辞一行人走进来，李长风立刻起身，朝着顾辞颔首。

    顾辞回以浅笑，带着赵文翰和江行简在空位上顺势坐下。

    薛明阳和袁少游走在最后头。

    两人其实本没有资格出席此等宴席，说到底也是占了案首和亚元的光。

    袁少游拉开最靠外的两张椅子，拉着薛明阳坐下，主打一个多说话多干饭。

    桌上的气氛因为顾辞等人的到来，变得有些微妙。

    顾辞神色如常，端起面前的茶盏润了润嗓子。

    赵文翰和江行简低声交流着方才在摘星楼没说完的几句破题思路。

    薛明阳原本还在规规矩矩地坐着，可眼神一飘，就落在了对面低头不语的汪烨身上。

    一看到汪烨，薛明阳心底那股憋了三天的火气就蹭蹭往上冒。

    他清清嗓子，故意把腰板挺得笔直，手里还在空中抓了两下，像是在拿一张并不存在的宣纸。

    “哎呀，说起来还真是巧了。”

    薛明阳拉长了语调，下巴微微抬起，拿捏出一副傲慢到欠揍的姿态。

    “我今日在考场上，偶得一首《秋日登高言志》。”

    “你敢不敢在此，与我切磋一二？”

    这话一出，小桌上的气氛顿时安静了。

    江行简的话音消失，疑惑看向薛明阳。

    赵文翰端着茶盏的手微顿，眼角忍不住抽搐了一下。

    袁少游在桌子底下疯狂踩薛明阳的脚，急得挤眉弄眼。

    坐在对面的汪烨，脸颊以肉眼可见的速度涨得通红，红晕一路蔓延到了耳根。

    这几句话，连语气带内容，简直把他在贡院门外挑衅顾辞的模样复刻得入木三分。

    薛明阳见汪烨不说话，还不肯罢休，继续补刀。

    “怎么不说话了？”

    “放榜那天，咱们等着看啊。”

    汪烨双手在桌下紧紧攥成拳头，手背上的青筋都鼓了起来。

    就在所有人都以为这位心高气傲的惊涛才子要拍桌子发飙的时候。

    出乎意料。

    汪烨没有反驳，也没有发火。

    他深吸一口气，推开椅子走到顾辞身边。

    椅子腿在地砖上划出一道略显刺耳的声响，惹得大人桌那边都投来了几道好奇的目光。

    汪烨没有理会旁人，双脚并拢站定。

    “顾兄。”

    “此前在贡院门外，是我汪烨出言不逊。”

    “我自幼被人捧着惯着，便以为自己真是个了不得的天才，行事狂妄，不知天高地厚。”

    “那日所为，实在浅薄至极。”

    汪烨深深一揖，眼眶微微泛红。

    “如今看了榜单，我才真正明白，何谓人外有人，天外有天。”

    “这句道歉，我早该说了。”

    “恳请顾兄，不要将汪烨的自大放在心上。”

    这番话掷地有声，没有半分替自己开脱的扭捏。

    厅堂内隐隐安静了几分。

    王鹤先生坐在大人桌那边，看着自己最得意的门生低头认错，欣慰地捋了捋胡须。

    顾辞静静看着汪烨。

    他没有从这个少年的眼中看到屈辱，只看到打破知见障后的清明。

    顾辞唇角扬起，露出一抹温和浅淡的笑意。

    他没有去讲那些宽宏大量的大道理，只是提起桌上的茶壶，倒了两盏清茶。

    “汪兄能越过这道挫折，想必更进一步是迟早的事。”

    顾辞将茶盏递了过去，眼神清澈坦荡。

    “以茶代酒，敬汪兄一杯。”

    汪烨眼眶微红，郑重接过茶盏一饮而尽。

    少年人的意气与恩怨，来得快去得也快。

    这一口清茶下肚。

    便算是把过往的芥蒂彻底化作云烟。