宴席上的热闹声渐渐散了。

    小辈们三三两两从席上起身，有的去找同窗攀谈，有的结伴往院中走。

    薛明阳正拉着袁少游在廊下嘀嘀咕咕，不知在盘算什么。

    赵文翰和江行简走到院中那棵老松树下，低声聊着院试经义的备考方向。

    汪烨站在厅门口，回头朝着顾辞的方向看了一眼。

    眼神里没有了敌意，取而代之的是一种复杂的敬意。

    他微微颔首，转身追随王鹤离去。

    顾辞正要去找几人，一个面容沉稳的小厮不知从哪里走了过来。

    “顾公子。”

    小厮嗓音压得极低。

    “陈大人请顾公子移步后堂，叙几句话。”

    顾辞眉头微微一动，没有多问。

    他抬眼扫了一圈厅堂。

    大人桌那边，周秉文和几位先生不见了踪影。

    薛明阳从廊下伸出半个脑袋，显然也看见了那个小厮。

    “辞弟，怎么了？”

    “府尊大人找我说几句话。”

    薛明阳愣了一下，随即露出一个心领神会的笑。

    “懂了懂了，大佬密谈嘛。”

    “辞弟你先忙，我和袁兄在外面等你。”

    袁少游同样嘿嘿傻笑。

    “顾爷爷，稳住。”

    顾辞没搭理这两个活宝。

    他低头整理了一下衣袍的袖口和前襟，确认没有褶皱，才朝小厮开口。

    “劳烦带路。”

    小厮转身在前虚引。

    两人穿过正厅侧门，沿着一条铺着青砖的回廊往深处走。

    回廊两侧种着湘妃竹，夜风拂过，竹叶沙沙作响。

    灯影稀疏，越往里走越安静。

    走了约莫一盏茶的功夫，小厮在一扇半掩的雕花木门前停下，躬身侧立。

    “顾公子，请。”

    顾辞抬手推开房门。

    门轴发出一声轻微的吱呀。

    屋内灯火柔和，两盏落地铜灯分立左右，映得满室暖黄。

    陈设简素，一张紫檀长案横在正中，案上摆着一只汝窑天青盖碗和几本公文簿册。

    陈廷鉴端坐在长案后的太师椅上，换了一身更居家的深灰细棉长袍，手里捏着一盏刚沏的热茶。

    看到顾辞进门，他抬抬下巴，示意旁边的椅子。

    但顾辞的目光没有先落在陈廷鉴身上。

    因为长案左侧，还坐着一个人。

    一个他在整场宴席上都没见过的人。

    那人年近花甲。

    穿着一身青灰常服。

    身形枯瘦，双眼却深邃清亮，举手投足间透着一股儒雅清贵的通透气度。

    站在陈廷鉴侧后方的，还有一个留着山羊胡的中年文士。

    顾辞上前两步。

    双手交叠，长揖一礼。

    “学生顾辞，拜见府尊大人。”

    陈廷鉴放下茶盏，抬手虚扶。

    “免礼，坐。”

    “顾辞，本府给你引荐一下。”

    “这位是咱们南阳府提学官，崔望山崔大人。”

    “你的府试考卷，便是崔大人亲手朱批的。”

    顾辞心头微震。

    提学官，南阳府真正掌管科举学政的活阎王。

    他立刻起身，再次郑重行礼。

    “学生顾辞，拜见崔大人。”

    崔望山没有急着叫他起来。

    那双炯炯有神的眼睛上下打量着顾辞。

    看了足足半晌。

    崔望山才摸摸花白的胡须，缓缓开口。

    “老夫批了一辈子的卷子。”

    “好的，坏的，取巧的，死板的，见得多了。”

    “唯独你的那几份。”

    “是我这辈子见过，最让人心潮难平的。”

    顾辞神色不变，微微欠身。

    “崔大人谬赞。”

    “学生不过是把平日所思所想，如实写在纸上罢了。”

    崔望山不置可否，示意他先坐下。

    陈廷鉴适时端起茶盏润了润嗓子。

    “顾辞，明年就是三年一次的院试。”

    “过了这一关，你才算真正踏进士林的门槛。”

    “但本府得提醒你一句。”

    “那些备考院试的学子，哪个不是提前足足两年就开始温书破题。”

    “你今年才十岁。”

    “从府试到院试，满打满算也就八个月出头。”

    “本府建议你等三年后的。”

    这番话。

    透着上位者长辈般的关切，也藏着几分不动声色的考察。

    十岁连中两元，风头太盛。

    陈廷鉴虽很希望南阳府出一个进士，打破十二年未中的诅咒。

    但也不想因自己拔苗过度，错杀了这个“南阳真龙”。

    后堂里安静下来。

    顾辞迎上陈廷鉴的目光，语气恭敬却不卑微。

    “府尊大人的教诲，学生铭记于心。”

    “学问之道，不在一朝一夕。”

    “明年院试，学生自会量力而行。”

    这三句话轻飘飘落下，却犹如一枚石子投入深潭。

    崔望山那双深邃清亮的眼睛微微一眯，他转头看向陈廷鉴，眼底透出一抹极淡的笑意。

    “好，好一个量力而行。”

    “本次府试，你拿下榜首，让本官很是欣慰。”

    “说吧，想要什么？”

    上位者的赏赐，往往代表着派系的橄榄枝。

    求金银，未免俗气。

    求官名，又显得不知天高地厚。

    “学生不过一介童蒙，全凭先生栽培方有今日。”

    “雷霆雨露皆是恩典，任凭府尊大人安排。”

    皮球被顾辞四平八稳地踢了回去。

    滴水不漏，挑不出丝毫错处。

    崔望山听得眼前一亮，忍不住摸着胡须点头。

    陈廷鉴更是爽朗出声，笑意终于直达眼底。

    “你这滑头，倒是把难题扔给本官了。”

    他偏过头，看向一直侍立侧后方的师爷。

    “柳先生，你来跟他说吧。”

    这位被唤作柳先生的中年文士上前两步，脸上带着和煦的笑意。

    “顾公子，陈大人与崔大人皆是惜才之人。”

    “早在几天之前，大人便已派人去清河县查验过公子家的境况。”

    “感念公子家境清贫却能苦读出头，大人已下令拨出库银三千两，连同上好的湖州笔墨与苏杭绸缎，一并派驿马加急送往清河村了。”

    顾辞欠身行礼。

    “多谢两位大人厚赏。”

    柳先生摆摆手，脸上的笑意更深了几分。

    “这不过是些俗物，算不得大恩典。”

    “两位大人真正看重的，是公子这块璞玉不能被庶务拖累。”

    柳先生说到这停顿了一下，观察着顾辞的神色。

    “崔大人查阅卷宗，知晓公子家中长辈，大伯顾伯礼与令尊顾仲义，皆是苦读多年未得进益的老童生。”

    “学政衙门特批，为两位老人家在县里贡院安排了杂学执事的身份。”

    “这差事极其清闲，不用风吹日晒。”

    “最要紧的是，身在贡院之中，平日里能随时跟着府学与贡院里的名师研习课业，探讨经义。”

    话音落下。

    顾辞原本平静如水的眼眸中，泛起阵阵波澜。

    对于现在的顾家来说，金银绸缎只是锦上添花。

    但让顾伯礼和顾仲义进入贡院当执事，这无疑是最好的帮助。

    那两个屡战屡败却又死磕科举的男人，一辈子最大的梦想就是能进贡院看一眼，能跟名师论一次经义。

    这不仅仅是一份差事。

    这是南阳府最高掌权者，给顾家父辈铺就的一条体面之路。

    顾辞没有犹豫。

    他后退半步，长揖到地。

    “学生代大伯与父亲，叩谢府尊大人，叩谢崔大人。”

    “此等知遇之恩，顾辞铭记于肺腑。”

    这一拜，心甘情愿，没有半分作伪。

    陈廷鉴看着顾辞这副真情流露的模样，心中最后那点疑虑烟消云散。

    有牵挂，重亲情，懂感恩。

    这样的天才，才值得他倾尽全力去栽培扶持。

    崔望山终于开口，声音温和了许多。

    “起来吧。”

    “回去好好歇息，莫要被这些虚名扰了心智。”

    顾辞直起身子，恭敬告退。

    推开后堂的雕花木门。

    夜风夹杂着松竹的清香扑面而来。

    顾辞顺着原路返回前厅。

    宴席已经散场。

    大人桌上的残羹冷炙被下人们撤去。

    薛明阳和袁少游正蹲在院子角落的一棵老松树下，百无聊赖地数着地上的蚂蚁。

    赵文翰站在廊柱旁，手里端着一卷不知从哪借来的手抄本，借着廊檐下的灯笼光亮看得入神。

    听到脚步声，三人齐刷刷抬起头。

    “辞弟！”

    薛明阳像个弹簧一样从地上蹦起来，拍了拍屁股上的灰尘。

    “我滴个亲娘哎，你可算出来了。”

    “这隐藏剧情怎么样？知府大人没给你穿小鞋吧？”

    顾辞无奈白了他一眼。

    “能给我穿什么小鞋。就是闲聊了几句家常。”

    袁少游凑过来，上下打量了顾辞一圈，竖起大拇指。

    “顾爷爷就是顾爷爷。”

    “全头全尾地从后堂走出来，连个衣角都没乱。”

    “江陵县那些所谓的天才跟你一比，全都是来凑数的。”

    赵文翰合上手里的书卷，缓步走上前。

    “那江兄呢？”

    “啊哈哈，江兄和我除外。”